DNA揭開玻利維亞新野貓「提爾卡約」：逾百年首個正式命名的現生貓科新種

一隻曾被誤認為家貓、由人飼養過的小型斑點貓，如今改寫了貓科分類史。生活在玻利維亞永加斯（Yungas）雲霧林的提爾卡約，已正式被描述為新物種：Leopardus tilcayo。

這項發現格外重要，因為它被報導為逾一個世紀以來，首個由科學界正式命名及描述的現生貓科新物種；並非把既有亞種提升為物種，而是確認了一條先前未被辨認出的獨立演化支。37

提爾卡約是什麼貓？

提爾卡約屬於南美洲的「虎貓」類群，即Leopardus屬中體型較小、帶有斑點或玫瑰斑紋的野貓。牠已知分布於玻利維亞安地斯山脈東坡的永加斯森林生態區，這裡是山地森林與亞馬遜盆地交會的雲霧林地帶。37

學名保留了當地對這種動物的稱呼「tilcayo」。研究人員指出，牠雖是小型斑點貓，外觀卻有值得注意之處，包括不規則而偏大的玫瑰斑、較緊湊的臉部、短而圓的耳朵，以及長鬍鬚。78

從「怪家貓」到新物種的線索

故事起點是一隻雄貓。牠在幼貓時於森林道路旁被發現，發現者以為牠是長相特殊的家貓，飼養約一年後，才把牠送往玻利維亞的森達韋爾德動物收容中心（Senda Verde Animal Refuge）。8

起初，牠被歸入過去定義較寬泛的虎貓概念，也就是Leopardus tigrinus。但牠的外觀與其他地區的參考個體不太吻合，因此研究人員沒有只靠毛色與斑紋下結論，而是進一步進行遺傳分析。8

38份基因組如何確認牠是獨立物種？

研究團隊比較了38隻Leopardus屬個體的完整基因組，其中包括來自各地的26隻虎貓，以及博物館標本的遺傳材料。結果顯示，玻利維亞提爾卡約族群位於一條獨立的演化分支上。45

分析估計，這條譜系約在140萬年前便與最接近的虎貓近親分化。結合基因組差異與形態特徵，研究因此支持將牠辨識為獨立物種L. tilcayo。711

這也說明現代分類學為何愈來愈依賴多種證據：野外觀察、博物館典藏與全基因組資料缺一不可。外表相像的動物，可能早已在演化上分道揚鑣；反過來說，外觀差異也未必單獨足以劃定物種界線。

虎貓不只一種：新研究辨識出5個物種

這項基因組研究同時修正了虎貓的整體分類。虎貓過去常被視為一種分布廣泛的動物，但新分析將其辨識為5個遺傳上可明確區分的物種，其中便包括提爾卡約。24

研究亦描述了秘魯的一個虎貓亞種：Leopardus tigrinus antisuyo。1423 更大的啟示是：若分類只建立在有限採樣或外觀判斷上，南美小型貓科動物的真正多樣性很可能長期被低估。

研究者還提出，細腰貓（margay）或許也包含不只一條演化譜系；但這仍是需要專門採樣與分析驗證的假說，現有證據尚不足以重新界定細腰貓的物種數量。8

為何這項分類會影響保育？

若一個物種被隱藏在另一種動物的分布圖與族群估計之中，就難以獲得適切保護。提爾卡約被獨立辨識後，其分布範圍、族群數量、棲地需求與面臨威脅，都必須重新、個別調查。

依目前報導所提供的資訊，提爾卡約尚未以獨立物種身分接受國際自然保育聯盟（IUCN）紅色名錄評估。未來的受威脅等級，將取決於野外資料是否能釐清牠的分布、族群規模、棲地破碎程度與變化趨勢。17

目前連牠的食性、繁殖、生態、完整分布與族群量都仍所知有限。7 如果牠的雲霧林棲地範圍很小或高度破碎，其保育風險可能與原先被視為廣泛分布的「虎貓」截然不同。

永加斯雲霧林帶來的提醒

提爾卡約的發現顯示，即使是辨識度很高的貓科動物，仍可能藏有尚未被科學確認的多樣性。這也凸顯保存標本、調查採樣不足的棲地，以及用基因組方法重檢長期分類問題的重要性。

對保育而言，訊息很直接：一個看似熟悉的野生族群，可能其實是分布受限的獨特物種。能否在棲地流失或族群下降變得不可逆之前發現這件事，正是提爾卡約接下來最關鍵的課題。