一宗備受關注的美國青少年社群媒體訴訟,在開庭前數週突然告終。
法院文件顯示,來自新澤西州、現年15歲的 P. M-Y. 撤回了對 Meta、Google 和 Snap 的剩餘索賠。她原先指控 Instagram、Facebook、YouTube 和 Snapchat 導致她對社群媒體產生依賴,並加劇抑鬱與自我傷害問題。三家公司表示,P. M-Y. 是在沒有收取款項的情況下撤回索賠。
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這意味著,這宗原定於十月審理的「指標案件」(bellwether case)不會再進入陪審團審判。不過,撤訴不等於法院裁定相關指控不成立,也不是對企業有利的判決;爭議本身仍會在其他案件中繼續。
她為何選擇撤訴?
P. M-Y. 的律師 Emily Jeffcott 表示,這名少女希望「重新開始生活」。Jeffcott 說,P. M-Y. 當初提起訴訟,是希望社群媒體公司為相關問題負責,並推動改變,以更好地保護其他年輕人;但她最終決定停止就剩餘索賠繼續訴訟。
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從目前公開資訊看,這是原告基於個人因素作出的決定,而不是法院對證據作出判斷,亦不是公司在審判中獲判勝訴。
TikTok 的部分發生了甚麼?
TikTok 在 P. M-Y. 案中的相關索賠早已達成和解。公開報道沒有披露和解金額或其他條款。
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這宗私人訴訟的和解,與 TikTok 及其母公司字節跳動(ByteDance)最近同美國司法部達成的 4億美元和解,是兩宗不同案件。後者涉及兒童網上私隱保護法律的指控,並非 P. M-Y. 案中所提出的同一組人身傷害主張。
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對逾3,300宗相關訴訟有何影響?
P. M-Y. 的案件,是洛杉磯法院合併處理的逾3,300宗個人人身傷害訴訟中,原定於十月審理的三宗青少年「指標案件」之一。報道指,另外兩宗針對 Meta、Google 和 Snap 的類似青少年案件仍排定於十月審理。
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所謂指標案件,是法院從大量相似案件中挑選個案,讓陪審團先行審視反覆出現的法律爭議。這類審判結果,雖然通常不會直接決定其他案件的命運,卻可能影響雙方對案件價值的評估、和解談判,以及日後呈堂的證據與法庭紀錄。
因此,P. M-Y. 撤訴使整體訴訟少了一次重要的司法檢驗,但並未終結逾3,300宗合併案件,也沒有確立任何被告需要承擔法律責任。
另一宗青少年指標案件亦在七月、審判開始前結束:其他被告先行和解後,原告放棄了對 Meta 的剩餘索賠。至於更廣泛訴訟中的首宗個人案件審判,據報陪審團裁定 Meta 賠償420萬美元、Google 賠償180萬美元;TikTok 和 Snap 則在該案開庭前和解。這些結果可作為背景參考,但不會預先決定其餘案件的結果。
科技公司的回應
各家公司均否認相關指控。Meta 表示,P. M-Y. 在使用社群媒體前已存在嚴重心理健康狀況,並稱會繼續為其他訴訟抗辯。YouTube 則強調其提供適合不同年齡層的使用體驗及家長控制功能;Snap 表示,公司會持續發展安全、私隱與身心健康工具。
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更廣泛的法律爭議,在於平台的產品設計與安全措施,是否造成可依法索償、並能歸責於公司的傷害。P. M-Y. 選擇退出訴訟,並沒有回答這個核心問題;接下來,外界仍會關注另外兩宗青少年指標案件,以及數千宗相關索賠如何發展。