NASA 的 Nancy Grace Roman 太空望遠鏡目前瞄準於 2026 年 8 月 30 日(星期日)美國東部夏令時間上午 7 時 26 分升空。它將搭乘 SpaceX 的 Falcon Heavy 重型火箭,從佛羅里達州甘迺迪太空中心的 39A 發射複合體出發。2
不過,這仍是任務規劃目標,而非不可更改的保證日期。如果太空望遠鏡、火箭或地面設備的準備需要更多時間,NASA 與合作夥伴仍可能順延發射。14
發射後前往日地 L2
升空後,Roman 將前往距離地球約 **150 萬公里(約 100 萬英里)**的日地第二拉格朗日點,也就是常說的 L2。這是 NASA 為望遠鏡規劃的運作位置。135
抵達 L2 後,Roman 不會立刻開始大規模觀測。任務團隊預計還要進行約 3 個月的測試與啟用工作,包括展開設備、檢查系統與校準儀器,完成後才會進入例行科學觀測階段。3547
任務的核心觀測期規劃為 5 年,若燃料、設備與整體系統狀況允許,目標可延長運作至 10 年。35
它不是「下一台哈伯」,而是宇宙巡天望遠鏡
Roman 的定位並不是取代哈伯或詹姆斯・韋伯太空望遠鏡,而是以更廣的視野快速掃描天空。它的主鏡直徑為 2.4 公尺,與哈伯相同;其儀器則設計為提供相近的靈敏度與解析度。1931
真正關鍵的差異在於「一次能看多大」。Roman 的廣域儀器(Wide Field Instrument)單次指向可涵蓋的天空範圍,至少是哈伯的 100 倍。這讓它能在維持哈伯級影像品質的同時,迅速巡查廣大區域。1933
因此,Roman 更像一張深而廣的宇宙「發現地圖」:它可以先找出大量值得注意的星系、短暫爆發事件或可能存在行星的恆星系統,再由哈伯、韋伯、Vera C. Rubin 天文台及地面望遠鏡,針對個別目標進行更細緻的追蹤觀測。3337
用星系分布追查暗物質與暗能量
Roman 的核心天文物理計畫,將透過大規模紅外線巡天,研究星系如何分布,以及星系的形狀與距離如何隨宇宙演化而改變。這些資料有助於科學家限制 暗物質與 暗能量的性質。
暗物質本身不發光,主要是透過它對其他天體產生的重力效應被間接偵測;暗能量則是與宇宙加速膨脹相關、目前仍未充分理解的神祕影響。1718
NASA 表示,Roman 在整個任務期間可能測量來自 超過 10 億個星系的光線,而規模最大的規劃巡天也將涵蓋數億個星系。717
除了宇宙學,Roman 也會觀測系外行星及其他紅外線目標。它的廣視野特別適合尋找罕見天體,以及那些可能在短時間內變亮或變暗、容易被針對性觀測錯過的事件。
每天產生約 1.4 TB 資料
廣域巡天的能力,也意味著 Roman 將產生極其龐大的資料流。NASA 列出的預期資料量約為 每天 11 太比特,換算約 1.4 TB 的原始資料;技術規劃文件則估計每年約 4 PB。3435
NASA 也推估,Roman 在任務前 5 年拍攝的天空面積,可能超過哈伯前 30 年觀測範圍的 50 倍。這些數字屬於任務預測,並非已經保證的最終成果,但凸顯了 Roman 的主要任務:以一致且廣泛的方式,建立紅外線宇宙的全新圖像。33
Roman 的觀測資料預計在觀測完成後數日內公開,讓原本未參與規劃巡天的研究人員也能使用這座天文台產生的資料。38
日冕儀將測試直接拍攝系外行星的技術
Roman 將搭載兩項主要儀器:廣域儀器,以及 日冕儀(Coronagraph Instrument)。日冕儀主要是技術展示設備,並不是 Roman 進行大規模巡天的主力相機。1932
日冕儀的用途,是抑制宿主恆星的強烈光芒,讓附近亮度微弱得多的天體有機會被偵測。Roman 的技術目標包括經後處理後達到約 10⁻⁸ 至 10⁻⁹ 的對比度,藉此測試直接拍攝與分析系外行星的方法。3234
這項展示可能為未來更直接研究太陽系外行星的任務奠定技術基礎。但必須區分的是:Roman 的目標是驗證觀測技術,並不代表它會例行拍攝出類似地球、且具備細節的系外行星肖像。
多國與多座天文台共同合作
Roman 是一項大型國際合作任務,參與者包括 NASA 多個研究中心、太空望遠鏡科學研究所、工業夥伴及國際合作機構。歐洲太空總署(ESA)、日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)、法國國家太空研究中心(CNES)與馬克斯・普朗克研究所,均被列為任務貢獻者。4243
JAXA 的支援涵蓋與日冕儀相關的貢獻、協同觀測及通訊基礎設施。NASA 將 JAXA 的 GREAT 網路列為 Roman 的地面站資源之一,日本長野的 JAXA 設施也預計接收 Roman 的觀測資料。354748
Roman 的科學價值同樣取決於它能否與其他觀測設施協同運作。它的大範圍巡天可以先建立宇宙目錄,再由哈伯、韋伯、Rubin 天文台和地面設施,追蹤最重要或最異常的目標。3337
最重要的發現,可能不在原先的計畫裡
Roman 的任務目標相當明確:測量暗能量與暗物質的特性、描繪星系分布與演化,並研究行星系統。但大規模巡天往往也會揭開原本沒有預料到的現象。
紅外線靈敏度、哈伯級解析度,以及大幅增加的視野結合在一起,將讓天文學家能在過去難以持續研究的天空區域中,尋找罕見天體、瞬變事件與大尺度宇宙結構。Roman 帶來的或許不只是對既有問題更精確的答案,也可能是一批天文學家目前甚至還不知道該如何提出的新問題。