失落語言黃金時代：人類曾同時說數萬種語言

鮑爾恩向《科學新聞》（Science News）表示：「那就是語言多樣性的黃金時代。」

衰退何時開始——以及原因

這項研究的關鍵發現是，語言多樣性的衰退早在歐洲殖民主義之前就已開始。這個「黃金時代」大約在 3,000至1,000年前 終結，主要驅動力是農業的擴張，以及更大、更集權的人口單位出現，這些單位吸收了或取代了較小的語言群體。

研究人員也估計，在全新世初期（約12,000年前），全球大約只有 4,500至6,200種語言 ——比今日還少——因為當時人類人口規模小得多。這項發現推翻了一般認為語言多樣性自上一次冰河時期以來便持續衰減的觀點；事實上，語言多樣性是隨著人口增長而增加，達到高峰後才開始下降。

當前損失與未來預測

今日全球約有 7,500種語言 被使用或比劃。但語言消失的速度正在加快。發表於《自然·生態與演化》（Nature Ecology & Evolution）的互補研究（非本次《科學》論文本身）預測，若不介入，語言消失的速度可能在40年內增加三倍，屆時每個月至少 有一種語言消失，本世紀末恐有 超過1,500種語言 可能消失。

AI如何加深鴻溝

《科學》研究聚焦於歷史重建，並未直接模擬AI的影響。然而，更廣泛的研究脈絡清楚顯示，人工智慧正在加劇小語種的邊緣化。

• 全球約7,000種語言中，不到 5% 在網路上具有實質代表性。
• 超過 6,000種語言 仍處於「數位弱勢」——無法產生足夠的訓練數據供AI使用，形成一種排擠的惡性循環。
• 大型語言模型（LLMs）已被證實對弱勢語言系統性地 「不公平」 ，偏愛標準化、高資源的語言變體，同時邊緣化少數語言。
• 結果形成了一個 數位語言鴻溝，AI工具放大了英語及少數強勢語言的主導地位，進一步壓縮小語種族群的生存空間。

約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）在2025年計算語言學協會（Association for Computational Linguistics）會議上發表的研究發現，主流大型語言模型正在建立「資訊繭房」，而非拉平競爭環境。2025年11月《自然》（Nature）的一篇文章指出，在亞洲、非洲及美洲社群使用的語言——約佔全球7,000種語言中的5,500種——正面臨「在本世紀末消失的風險」。

結論

這項《科學》研究重塑了我們對人類語言歷史的理解。語言多樣性曾遠比今日豐富，約在2,000年前達到數萬種語言的高峰。衰退並非始於殖民主義，而是農業。而儘管歷史動力已歷經數千年，現代的AI系統卻可能透過將世上大多數語言排除在數位未來之外，進一步加速語言的消失。