1998 KY26 的軌道確實呈現無法單靠重力解釋的加速度,但目前還不能確定原因。喬治亞理工學院研究人員 Korbin Hansen 與 Masatoshi Hirabayashi 的熱模型,讓「地下冰受熱汽化、像彗星一樣推動天體」的解釋變得較不可信;然而,這項結果既沒有證明它是人造物,也沒有完全解開加速度之謎。
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小天體很小、轉得很快,卻未必藏得住冰
1998 KY26 約 11 公尺(36 英尺)寬,反照率估計約為 0.52,意即其表面相對明亮;它每 5.35 分鐘自轉一圈。
17 反照率是衡量表面反射能力的數值,不能簡單理解為所有照射到它的陽光都會以相同比例反射出去。
Hansen 與 Hirabayashi 的研究模擬了天體表面與內部溫度,指出各處的軌道平均溫度都高於真空環境下揮發性物質可穩定存在的條件。
3 報導引述的數值顯示,冰若要長期留存,溫度須低於約攝氏零下 128 度;但模型估算的平均溫度約為攝氏零下 47 度,最冷區域的軌道平均溫度也約為攝氏零下 61 度。
因此,即使冰藏在地表下,長期受熱仍可能逐漸流失,難以持續產生足以解釋加速度的氣體推力。這削弱的是「暗彗星」式的冰層假說,並不代表研究已找出另一個確定答案。
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排除冰層,不等於證明陽光足以解釋一切
日照壓力與受熱後向外釋放的熱輻射,都是可能影響小天體運動的因素。但先前研究指出,1998 KY26 的非重力加速度高於一般預期的亞爾科夫斯基效應,並認為沒有已知的輻射效應能單獨造成如此大的非徑向加速度。 因此,不能只因冰層說站不住腳,就把日照或熱輻射說成已經證實的完整解答。
另一種說法來自哈佛天文物理學家 Avi Loeb,以及 Adam Hibberd 和 Adam Crowl:1998 KY26 可能就是 1988 年在前往火星途中失聯的蘇聯 Phobos 1 探測器。研究者以簡化的探測器模型比對多組亮度變化資料,認為結果與假說相容;但他們也明確表示,現有研究無法據此唯一確認 1998 KY26 就是 Phobos 1。
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換句話說,軌道或亮度資料「吻合」是一種相容性證據,不等同於身分已獲證實。相較之下,另一項天文研究根據軌道來源推估,1998 KY26 較可能來自主小行星帶內側,並將 ν6 共振區列為最可能來源,機率約 67%。這同樣是模型推論,而非直接觀測到它的出生地,但提供了自然形成的小行星解釋。
NASA 的說法,以及 2031 年的關鍵觀測
NASA 局長 Jared Isaacman 在接受《Fox & Friends》訪問時表示,他沒有看到證據顯示 1998 KY26 不是小行星。 這與目前證據仍不足以確認 Phobos 1 假說的狀況相符;不過,熱模型本身也沒有解釋所有加速度觀測結果。
日本的隼鳥 2 延伸任務預計於 2031 年 7 月與 1998 KY26 會合。
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4 若能取得近距離影像與其他直接觀測資料,將有助於判斷它呈現的是自然小天體地形,還是可辨認的人造結構,為目前主要依賴遠距資料的爭論提供更有力的檢驗。
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至於網路流傳的「Made in the U.S.S.R.」標籤說法,現有資料不足以確認 Loeb 曾作出這項具體預測,也沒有證據顯示天體上存在這種標籤。地球距離方面,報導提到 1998 KY26 在 2028 年也會接近地球;2039 年的接近距離則有不同報導方式,另有資料稱它將於 2039 年 5 月掠過地球約 1,010 萬英里。
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