唐娜・古斯塔夫森今年 72 歲,是一名退休會計師。她接受個人化 mRNA 疫苗治療胰臟癌多年後,報導指出目前沒有癌症跡象。這是一段令人振奮的經歷,卻不能單靠她一人的結果證明疫苗促成了緩解。要判斷療法是否有效、適用於哪些患者,仍須依靠更大規模的研究。
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個人化癌症疫苗如何運作?
治療性癌症疫苗與預防感染的疫苗不同:它的目標是協助免疫系統辨認並攻擊已存在的癌症,或降低癌症復發風險。 個人化 mRNA 疫苗會利用患者的腫瘤樣本找出目標,再設計疫苗,訓練免疫細胞辨識癌細胞上的特定特徵。
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古斯塔夫森是在一套癌症治療中接受疫苗,並非只靠疫苗單獨治療。相關報導提到,試驗患者也接受手術及其他治療。
15 因此,不能從她的個案判定疫苗單獨帶來了什麼效果。
胰臟癌試驗:有希望的訊號,但樣本很小
這項早期試驗只有 16 名患者。追蹤資料顯示,8 人對疫苗產生免疫反應;其中 7 人在最長六年的追蹤期間仍存活。
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11 這是值得進一步研究的結果,但樣本數有限,而且「仍存活」不等於「沒有癌症」;不能據此說這 7 人全都已無疾病。
古斯塔夫森談到自己的生活狀況時說:「我的生活品質百分之百恢復了,我回到了從前的狀態。」
1 報導也形容她仍會健行和旅行。
6 這些親身感受很重要,但不能替代臨床研究,也無法預測其他患者會有相同結果。
黑色素瘤第三期試驗帶來更有力的證據
另一項第三期試驗 INTerpath-001,研究個人化 mRNA 療法 intismeran autogene 與 pembrolizumab(商品名 Keytruda)合併使用的效果。試驗納入 1,137 名已接受手術切除、第二 B 至第四期黑色素瘤患者。
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兩年時,合併治療組的無復發存活率為 82.2%,單用 pembrolizumab 組則為 70.0%;研究報告指出,合併治療組復發或死亡的相對風險降低了 42%。
7 這比單一患者的故事更能提供療效線索,但證據只適用於這項黑色素瘤研究,不能直接推論疫苗對胰臟癌或其他癌症也同樣有效。
此外,試驗的整體存活資料仍未成熟,因此目前尚不能據此確認患者是否因此活得更久。 無復發存活率改善是重要結果,但不等同於已證明整體存活效益。
接下來還要回答哪些問題?
胰臟癌試驗規模小,目前資料仍無法說明哪些患者最可能受益,也難以區分疫苗與手術、化療或其他治療各自的影響。黑色素瘤試驗則顯示另一種癌症情境下的進展,但要了解療效能否持續,以及是否改善整體存活,仍需要更長時間追蹤和更多研究。
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研究領域也正獲得更多投入。美國國家癌症研究所支持一項規劃中的 2 億美元癌症疫苗計畫,相關報導描述這是一項旨在加快研發的公私協作倡議。 這反映出研究界對此領域的重視,並不代表個人化癌症疫苗已證實能廣泛奏效,或已普遍可供患者使用。
最審慎的結論:值得期待,尚不能定論
古斯塔夫森的經歷呈現了患者與研究者都希望看見更多的結果;早期胰臟癌追蹤資料和黑色素瘤第三期試驗,也提供了繼續研究個人化 mRNA 疫苗的理由。然而,現有證據尚未證明疫苗造成了古斯塔夫森的緩解,也未證明黑色素瘤研究結果能套用到胰臟癌,更未確認降低復發風險必然延長整體存活。
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希望有根據,但答案仍待研究。