NASA 的 MAVEN 探測器發現火星極光的驅動機制，與地球極光有何不同？

2026 年 7 月這項研究的關鍵發現如下：

• 質子（Protons）而非電子（Electrons）是火星許多極光的主要驅動力。來自太陽風的質子直接進入火星大氣，並從大氣氣體分子中奪取電子，從而發出紫外線 。
• 「偷來的」電子催生了奇特的質子極光。MAVEN 發現，來自太陽風的質子會捕獲火星氫氣外氣層中中性氫原子的電子，轉變為中性原子。這些中性原子能夠深入大氣層，然後再次離子化，產生極光光芒 。
• 日側質子極光普遍且幾乎持續存在，覆蓋火星日側的廣大區域，與地球的質子極光僅限於小範圍極區的情況截然不同 。
• MAVEN 還記錄了在太陽風動盪條件下形成的 「斑塊狀」質子極光，以及由太陽風暴引發的高能粒子撞擊火星夜側所造成的 瀰散性極光 。

火星極光與地球極光（北極光／南極光）的比較

簡而言之，火星擁有的是「普世極光」（aurora universalis）──一種籠罩大片行星表面、而非僅限於兩極的極光，其物理基礎與地球相同，但規模與範圍截然不同 。

證實發現的證據與儀器

MAVEN 任務的 成像紫外光譜儀（IUVS） 是探測極光紫外線波段訊號的主要儀器（特別是來自氫氣的 Lyman-alpha 發射線） 。輔助儀器包括：

• 太陽風離子分析儀（SWIA） 與 太陽風電子分析儀（SWEA）──測量撞入大氣的太陽風粒子及其能量譜 。
• 磁力計（MAG）──繪製磁場拓撲圖，確認地殼磁場引導粒子的位置 。
• 中性氣體與離子質譜儀（NGIMS）──測量極光事件期間大氣成分的變化 。

2015 年發現的 擴散性紫外線極光（即「聖誕節燈光」事件），是 IUVS 在 2014 年 12 月連續五天觀測到覆蓋火星北半球的明亮紫外光而確認的 。2018 年發現的 質子極光，則是將 IUVS 的氫氣發射數據與 SWIA 測量到的質子通量進行交叉比對後得出的結論 。

相關研究的發表細節

2026 年 7 月的這項里程碑式研究細節如下：

• 論文標題： Miniature Dungey-like cycle drives aurora at Mars（微型鄧吉式循環驅動火星極光）
• 作者： Shaosui Xu 及其同事（加州大學柏克萊分校／太空科學實驗室）
• 發表期刊： Nature Communications（自然通訊）
• 發表日期： 2026 年 7 月 24 日
• 核心主張： MAVEN 全套儀器數據證實，磁重聯（鄧吉循環）在火星的地殼磁場上運作，將質子加速注入大氣層並產生極光 。

更早期的基礎論文包括：

• Discovery of diffuse aurora on Mars，發表於 Science 期刊 (2015)
• MAVEN observations of the response of Mars to an interplanetary coronal mass ejection，發表於 Science 期刊 (2015)

更廣泛的影響

• 行星磁場演化： 顯示鄧吉循環能在局部地殼磁場上運作，有助於解釋火星雖然在數十億年前失去了全球性的發電機效應，卻仍能與太陽風進行動態的交互作用 。
• 大氣散逸： 驅動極光的同一個磁重聯機制，同時也會將大氣離子加速至太空中。MAVEN 的數據揭示，在太陽風暴期間，大氣的侵蝕程度會急劇升高，這幫助科學家量化了火星是如何在漫長的地質年代中失去大部分大氣，進而喪失了地表水 。
• 比較行星學： 這項發現證實了磁重聯是類地行星上一個普適性的過程，其規模取決於行星所擁有的磁場強度與幾何形狀 。

探測器失聯後的最終狀態

MAVEN 的任務在 2026 年 6 月 3 日 由 NASA 正式宣布結束，認定探測器已無法修復 。時間線如下：

• 2025 年 12 月 6 日——NASA 接收到 MAVEN 的最後一次訊號，當時探測器發生了一次意外，導致姿態控制失效 。
• 2026 年 1 月——NASA 在火星合日結束後，嘗試透過深空網路與綠岸天文望遠鏡重新建立聯繫，但未收到任何回應 。
• 2026 年 6 月 3 日——NASA 舉行媒體電話會議，正式宣布任務結束，將其稱為「無法挽回的狀態」。故障原因仍在調查中 。
• 任務終結時： MAVEN 已在火星軌道上運行 超過 11 年（於 2014 年 9 月抵達），遠超其最初設計的一年主要任務期 。它完成了超過 10 年的科學觀測，繪製了跨越整個太陽週期的大氣散逸地圖，發現了多種類型的火星極光，並為地表探測車提供了至關重要的通訊中繼服務 。