砸 18.5 億挑戰 60 年禁地！太空新創 NewOrbit 要讓商用衛星飛在「超低軌道」

在距離地表 200 到 300 公里的高空，有一個閒置了長達 60 年的太空軌道區。目前絕大多數商用衛星都安穩地飛在 500 公里以上的軌道，但在這片被稱為「極低地球軌道」（Very Low Earth Orbit，VLEO）的區域，由於環境極其嚴苛，沒有防護的太空載具在短短幾週內就會解體墜毀。不過，總部位於英國瑞丁市（Reading）的太空新創公司 NewOrbit，正準備改寫這項規則。該公司在 2026 年 6 月 8 日宣布，已獲得高達 1850 萬美元的超額認購 A 輪募資，要用來打造第一顆能在這塊太空處女地存活並進行商業運轉的衛星 。

此輪募資由管理 4.75 億美元資金的創投公司 Voyager Ventures 領投，原先的股東 Atlantic、Lifeline Ventures、LGF 和 Illusian 也積極跟投 。更引人注目的是，這筆交易還吸引了幾位重量級天使投資人，當中最有名的莫過於繪圖晶片大廠 NVIDIA 的前首席科學家 David Kirk，以及歐洲共享電動滑板車龍頭 TIER Mobility 的共同創辦人暨前執行長 Lawrence Leuschner 。這筆新資金讓 NewOrbit 的總募資額累積到了 2780 萬美元 。

阻擋人類 60 年的「三頭怪物」

極低地球軌道之所以成為地球上僅存的空置軌道，主要得歸咎於三股冷酷無情的物理力量，它們會攻擊任何試圖飛入該區域的物體 。

空氣阻力是最直接的生存威脅。在 200 到 300 公里的高度，殘留的大氣層依然濃厚到足以扮演煞車的角色。如果沒有持續的推力抵抗，阻力會迅速降低衛星的速度，使其在短短數週內螺旋墜回大氣層中燒毀，而非一般衛星預期的數年壽命 。

原子氧則是化學上的夢魘。在超高空的邊際，紫外線輻射會將我們賴以維生的氧分子（O₂）拆解成極度活躍的單一氧原子。這種原子氧會迅速侵蝕大多數傳統衛星的製造材料，腐蝕表面、劣化感測器，並削弱結構強度。過去曾有太空梭任務返航後，科學家發現其尾翼與相關結構因原子氧的撞擊而出現明顯白化與材料損耗，顯示這股力量對載具的驚人破壞力 。

氣動力扭矩則是第三股破壞穩定性的力量。稀薄但分布不均的超高空大氣氣流會推擠、扭轉物體，不斷將衛星偏離原本設定的飛行姿態。若衛星無法即時修正這些扭矩，很快就會失控翻滾，任務也將就此終結 。

雖然各國的間諜衛星和國際太空站長年在此區域運作，但在 NewOrbit 之前，從未有商業公司能將這三大難題的解決方案，整合進一顆足以說服市場的經濟型衛星平台上 。

NEO-1 衛星如何在不死之地求生

要克服 VLEO 的惡劣環境，NewOrbit 的解答並非改良既有設計，而是從零開始，徹底為這個特殊環境重新發明衛星。他們讓 NEO-1 平台將 VLEO 最致命的特徵——也就是大氣層本身——轉化為維生工具 。

這一切的創新核心，來自名為AURA 推進器的專利「吸氣式電推進系統」。有別於傳統離子引擎必須攜帶如氙氣等有限的推進劑，AURA 推進器的運作原理，就像是讓衛星在太空中「呼吸」：它會即時捕捉周遭的大氣粒子，將它們導入射頻柵格式離子引擎中進行離子化，進而加速產生推力 。在實驗室的真空腔測試中，NewOrbit 展示了人類史上首次讓離子引擎完全靠大氣空氣進行連續運轉的創舉，並達到了 6,380 秒的驚人比衝值，展現出極高的推進效率 。

這種吸氣能力一舉解決了空氣阻力的難題，且無需讓太空載具背負沉重的燃料槽。這讓 NEO-1 能夠在 200 到 300 公里的高度，執行長達五年的計劃性任務壽命，進行持續的軌道維持與阻力補償 。

在這核心推進技術之上，NewOrbit 還疊加了多重生存設計：

• 採用特殊的抗原子氧材料與表面處理技術，防止關鍵零件發生化學性的衰退與損壞 。
• 打造空氣動力學上相對穩定的載具構型，從設計端就將可能引發扭矩的大氣交互作用降到最低 。
• 為超低軌道紊亂的環境客製化專屬的姿態判定與控制系統，確保飛行姿態的精準掌控 。

從 A 輪募資到量產：打造 NEO 生產中心

這筆 A 輪資金不只停留在研發圖紙上，而是已經開始注入實體建設。NewOrbit 計劃在 2027 年，於英國瑞丁的泰晤士河谷園區（Thames Valley），正式啟用名為NEO 生產中心的專屬衛星製造工廠 。這座佔地約 2,000 平方公尺的基地，將被定位為歐洲首座專門為 VLEO 衛星建造的工廠 。

公司的發展藍圖寫得很清楚：這座中心啟用後的首要任務，是完成首顆展示用衛星 NEO-1 的最終組裝，目標要在 2028 年發射升空 。一旦這個里程碑達成，產線將逐步從年產約十顆衛星的規模，根據客戶需求擴張到每週都能產出數顆的水準 。

為何值得冒險飛在危險地帶

甘願忍受 VLEO 的嚴苛環境，其商業邏輯其實非常直觀：比常規低軌道衛星群靠近地球 15 至 30 倍的飛行距離，將為感測器解析度與通訊訊號強度，帶來跳躍式的提升 。

NewOrbit 初步瞄準了以下三個極具商業潛力的市場 ：

地球觀測與超高解析度影像是最成熟的應用案例。在同等光學酬載的條件下，其飛行高度僅為傳統成像衛星的三分之一，可以捕捉到 NewOrbit 口中「從太空軌道拍攝的無人機等級影像」，成本則預估可降低 20 倍 。這項價值主張也獲得學術背書：倫敦大學學院（UCL）的相關研究證實，降低軌道高度能顯著提升光學酬載的空間解析度，或在維持同樣性能的前提下，大幅節省酬載的體積與重量 。

直接連結手機的 5G 網路則是更大膽的目標。NewOrbit 聲稱，從 VLEO 的高度發射訊號，其衛星能夠直接連接市面上一般、未經改裝的普通手機，完全不需要地面強波器或特殊天線 。這將打破過往限制衛星直連手機服務無法從低頻寬緊急簡訊走向規模化應用的最主要障礙。

國防與情報應用則是 VLEO 價值的始祖級驗證者。更清晰的偵照影像、更低的訊號攔截延遲，以及更頻繁經過目標區上空的特性，對政府與安全客戶而言，都是極具說服力的技術升級誘因 。

資金充裕，但通往發射台的路仍充滿考驗

儘管 NewOrbit 懷抱著宏大的技術野心，眼前卻有個最現實的關卡：這家公司至今尚未在任何軌道上實際飛行過 。他們的 AURA 推進器雖然已在實驗室的真空腔內證明了吸氣運轉的能耐，歐洲太空總署（ESA）也在 2024 年提供了一紙 17.5 萬歐元的合約，用於推進其吸氣式陰極技術的研發 。然而，能否將所有零件整合起來，在真實的 VLEO 環境中，承受住長年累月的阻力、原子氧腐蝕與扭矩聯合攻擊而不故障，這項里程碑，終究才是檢驗團隊理論是否能通過最嚴酷實證的時刻。

如果 NewOrbit 的 2028 年展示任務能順利過關，它不單只是開闢出一層全新的商業軌道，更可能從根本上顛覆地球觀測與直連設備通訊的成本結構。從眼光老練的太空創投，到催生 NVIDIA GPU 帝國的技術專家，這些願意在此時壓注的投資者，顯然都賭 NewOrbit 為目標量身打造的工程實力，終將能征服人類長達 60 年無法觸及的軌道禁地。