JWST 揭開系外行星 WASP‑94A b 的「沙雲」日常天氣循環

天文學家利用 詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST），在距離地球約 700 光年 的系外氣體巨行星 WASP‑94A b 上，觀測到一種極為奇特的天氣循環：行星的「清晨」會被類似沙塵的岩石雲覆蓋，而到了「傍晚」天空卻變得相當清澈。

這項研究提供了目前最清楚的證據之一，顯示在被稱為 「熱木星」（Hot Jupiter） 的極端高溫行星上，也可能存在有規律的天氣變化。

JWST 如何偵測到這個天氣循環

WASP‑94A b 會從其母恆星前方通過，這種現象稱為 凌日（transit）。當凌日發生時，部分恆星光會穿過行星大氣。科學家利用 透射光譜（transmission spectroscopy） 分析不同波長的光被吸收的程度，藉此推測大氣的成分與結構。

研究團隊採用一個關鍵的新方法：不把整個行星邊緣的大氣平均在一起分析，而是分成兩半。

• Ingress（進入階段）：行星剛開始遮住恆星的那一側，相當於行星的「永恆清晨」。
• Egress（離開階段）：凌日結束前最後離開的那一側，相當於「永恆傍晚」。

這樣的區分很重要，因為熱木星通常是 潮汐鎖定 的——也就是永遠只有同一面朝向恆星。因此，晨側與昏側的大氣條件可能截然不同。

結果顯示明顯的不對稱：晨側較冷且多雲，昏側更熱且天空較清澈。

清晨出現、傍晚消失的「沙雲」

這些雲並不是水雲，而是由 鎂矽酸鹽（magnesium silicate） 微粒組成——本質上是極細小的岩石顆粒，類似沙塵。

研究人員提出的天氣循環大致如下：

1. 在 較冷的夜側，溫度下降，使岩石物質凝結成雲粒。
2. 強烈的全球風系 將這些粒子從夜側吹向黎明方向。
3. 當氣流抵達 晨昏線的晨側 時，雲層變得最厚。
4. 隨著氣流繼續流向 極度高溫的日側，這些岩石雲粒 蒸發消散，因此傍晚天空相對清澈。

由於昏側雲量較少，望遠鏡能更深入觀測大氣層，因此在光譜中看到更明顯的 水蒸氣等分子訊號。

為何在超過 1,000°C 的行星上仍會形成雲

WASP‑94A b 屬於典型的熱木星，其大氣溫度往往 超過 1,000 °C。乍看之下，這似乎不可能形成雲，但行星各區域的條件差異非常大。

模型顯示可能的過程包括：

• 岩石物質在 大氣較深層、溫度與壓力合適的位置 凝結。
• 垂直混合作用 把這些粒子帶到更高的高度。
• 高速行星風系 將粒子運送到不同區域。
• 當它們到達更熱的區域時，又 重新蒸發為氣體。

這樣的「凝結 → 搬運 → 蒸發」循環，就形成了觀測到的日夜雲層循環。

為什麼分開分析晨側與昏側很重要

早期許多系外行星研究會假設行星邊緣（稱為 terminator，晨昏線區域）的大氣是均勻的。但對潮汐鎖定的行星而言，這個假設往往過於簡化。

當研究人員把 晨側與昏側的光譜分開 後，相當於把雲層對觀測造成的「霧化效果」去除。較清澈的昏側讓科學家能更精確地判讀行星的大氣化學組成。

這種分析方法未來可能成為研究系外行星大氣的重要工具。

可能是熱木星的常見天氣型態

科學家認為，WASP‑94A b 可能只是第一個被清楚觀測到的案例。類似的 「清晨多雲、傍晚晴朗」 模式，很可能在許多熱木星上普遍存在。

例如：

• WASP‑39 b 的觀測已顯示晨昏兩側存在溫度與雲量差異。
• WASP‑17 b 的大氣中則發現了類似石英的礦物雲粒。

這些結果逐漸描繪出一幅圖景：即使在溫度高到足以讓岩石蒸發的世界，礦物雲與複雜的天氣系統仍然可能十分常見。