年輕紅矮星正在吞噬行星：鋰元素指紋揭露宇宙中的行星毀滅週期

然而，行星的狀況截然不同。在原始行星盤中誕生的岩質天體，其內部溫度從未高到足以摧毀鋰，因此完整保留了形成以來的鋰元素。當一顆飢餓的恆星吞噬掉這樣一顆行星時，這批新鮮的鋰就會被傾倒進恆星外層的對流層。那裡的溫度相對較低，無法迅速摧毀鋰，導致恆星光譜中出現一個短暫卻清晰可測的鋰含量高峰。這道鋰的化學特徵，正是行星被吞噬的「煙霧彈」（smoking gun）。

傑佛瑞斯教授的團隊證實，這六顆鋰過量的恆星在其他方面都完全正常，排除了它們是誤闖星團的年輕闖入者或雙星系統的可能性。測量到的鋰含量指出，每顆恆星都吞下了相當於3到10個地球質量的岩質、富含揮發物的行星物質——這大約是一顆或多顆類地行星，或一個相當可觀的原行星核心的質量 。

一種普遍的星際浩劫

這樣的行星毀滅事件並非罕見的意外。這六顆鋰過量的恆星，在該星團中表面溫度介於3,560 K至4,045 K的早期紅矮星裡，約佔了**2%至3%**的比例 。這意味著，在行星系統形成初期最混沌的頭一、兩億年內，吞噬數個地球質量的行星可能是一種相當普遍的正常現象——它們是宇宙天體動力學在「整頓家園」時的犧牲品。

從誕生到終結：一條完整的毀滅生命週期

這項對年輕紅矮星的發現，恰好與另一項針對年邁恆星的研究交相輝映，拼湊出更宏大的行星毀滅全景。在2025至2026年間，由倫敦大學學院（UCL）和華威大學（University of Warwick）的天文學家所主導的另一項研究中，他們利用美國太空總署（NASA）的「凌日系外行星巡天衛星」（TESS）分析了將近50萬顆恆星 。他們發現，近距離的巨型行星在年老膨脹的紅巨星周圍明顯更為罕見。該研究的第一作者愛德華·布萊恩（Edward Bryant）博士清楚解讀：隨著恆星膨脹，強大的潮汐力（引力拖曳）會將內側的行星向內拉，在紅巨星階段之前或期間就將其摧毀殆盡 。

這兩道證據共同揭示了一條貫穿恆星一生的行星毀滅生命週期：

• 早期階段：年輕的紅矮星在行星系統形成的混亂期，吞噬岩質的類地行星。
• 晚期階段：數十億年後，像太陽這類的恆星在膨脹成紅巨星時，吞噬它們的氣態巨行星 。

重新審視我們的行星演化模型

這項突破帶來的影響遠超單一事件的發現。

第一，鋰過量偵測法為天文學家提供了一把可靠的化學量尺，可用來找出過去只存在於理論中的特定行星吞噬事件 。第二，在系統生命早期就出現2%至3%的事件發生率，意味著這種大災難在統計上具有顯著意義。這將迫使行星形成模型必須納入一個關鍵參數：在最初的2億年內，系統可能會例行性地損失3到10個地球質量的物質 。第三，當我們結合紅巨星的證據來觀察時，行星吞噬不再被視為早期或晚期的偶發異常，而是形塑整個行星系統結構的一股連續性力量，貫穿整個宇宙時間 。

未來，任何一個成功描述行星系統形成與演化的模型，都必須解釋：為何會有幾個百分點的新生系統，會讓其內側的岩質行星被母恆星吞噬？又為何絕大多數近距離的氣態巨行星，都無法在宿主恆星轉變為紅巨星的過程中存活下來？

那潛藏在六顆年輕恆星中的鋰足跡，已為我們清晰刻畫出這個故事令人震撼的起點。