一名來自新澤西州的15歲少女P. M-Y.,在案件原定於十月進行審訊前不久,撤回針對Meta、Google及Snap的剩餘索償。三家公司表示,她是在沒有收取款項的情況下撤銷案件。
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P. M-Y.在法庭文件中以化名出現。她原本指控Instagram、Facebook、YouTube及Snapchat令她對社交媒體產生依賴,並加劇抑鬱及自我傷害問題。她的撤訴令這宗備受關注的案件無法按原定計劃進入十月審訊。
不過,撤訴並不等於法庭裁定相關指控不成立,也不是代表被告公司在證據上勝出;事件只是令這宗個案不會再由陪審團審理。
律師:她想「重新過自己的生活」
P. M-Y.的律師Emily Jeffcott表示,少女希望「重新過自己的生活」。Jeffcott說,P. M-Y.最初提起訴訟,是希望社交媒體公司為其做法負責,並推動改變,以保障其他年輕人;但她最後決定停止就剩餘索償繼續訴訟。
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換句話說,這是當事人基於個人原因選擇結束案件,而不是法官就相關指控作出裁決,亦不是法院判定公司毋須負責。
TikTok部分早已和解
TikTok在P. M-Y.這宗案件中的相關索償,早前已經和解。現有報道沒有披露和解金額或其他條款。
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這宗私人訴訟的和解,與TikTok及其母公司字節跳動日前據報同美國司法部達成的4億美元和解,是兩回事。後者涉及美國兒童網上私隱保障法律的指控,並非P. M-Y.案件中有關社交媒體造成個人傷害的同一組索償。
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對逾3,300宗相關訴訟有何影響?
P. M-Y.的案件,是洛杉磯法院合併處理的逾3,300宗個人人身傷害訴訟中,原本選出的三宗青少年「指標案件」之一。她撤回索償後,另外兩宗針對Meta、Google及Snap的同類青少年案件,據報仍安排在十月審訊。
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所謂「指標案件」(bellwether case),通常是從大量相似案件中挑選個案,讓陪審團先行審視反覆出現的法律爭議。審訊結果可以為雙方日後的和解談判、案件估值及訴訟策略提供參考,但不會自動決定其他案件的結果。
因此,P. M-Y.撤訴只是令整場訴訟少了一個原定的測試個案,並沒有令逾3,300宗合併案件告終,也沒有確立任何一名被告須負上法律責任。
另一宗青少年指標案件亦在七月審訊前告終:其他被告先行和解後,原告撤回針對Meta的剩餘索償。至於更早的一宗個人審訊,陪審團據報裁定Meta須賠償420萬美元、Google須賠償180萬美元;TikTok及Snap則在該宗案件開審前和解。這些結果只能作為背景參考,並不會預先決定其餘案件的裁決。
各公司否認指控
相關公司均否認P. M-Y.及其他原告提出的指控。Meta表示,P. M-Y.在使用社交媒體前已患有嚴重的心理健康問題,並稱會繼續為其餘訴訟抗辯。YouTube則提到為不同年齡層提供合適的使用體驗及家長控制功能;Snap表示會繼續加強安全、私隱及身心健康工具。
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更大範圍的法律爭議仍然未有答案:社交平台的產品設計及安全措施,是否導致年輕用戶受到可依法索償的傷害。P. M-Y.選擇放下案件,無法替其他原告回答這個問題;答案仍要留待另外兩宗指標案件,以及其後的相關訴訟處理。