天工 Ultra 在北京舉行的第二屆世界人形機械人運動會 100 米大型組準決賽,以 8.86 秒衝線。單看數字,這個成績比牙買加短跑名將尤塞恩・保特在 2009 年創下的男子 100 米世界紀錄 9.58 秒快 0.72 秒。
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但這個「跑贏保特」的標題,必須加上幾個重要註腳:機械人和人類在硬件、重量、動力系統、控制方式及比賽規則上並不相同,因此這不是世界田徑聯會認可的官方紀錄。
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6 更值得留意的是,報道指天工 Ultra 完成 8.86 秒賽程後,要撞向終點線後方的厚軟墊才停下來。
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一年之間,成績縮短近六成
天工 Ultra 在首屆、於 2025 年舉行的賽事中,以 21.50 秒贏得 100 米冠軍。來到 2026 年,它先在開幕日跑出 9.39 秒,之後在大型組準決賽第一組再降至 8.86 秒。
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由 21.50 秒減至 8.86 秒,足足快了 12.64 秒,成績縮短約 59%。這種躍進,反映工程師一旦集中火力優化一項固定、可重複的任務,便能在短時間內取得非常顯著的進展。
直路短跑對機械人來說是一個相對封閉的問題:跑道已知、方向單一、沿途幾乎沒有障礙,任務亦只需維持很短時間。工程團隊可以針對加速、落腳位置、步態、平衡及軌跡,反覆調校硬件和軟件。
然而,速度之外,如何停下來同樣是成果的一部分。早前 9.39 秒的賽事片段顯示,機械人衝過終點後撞上保護軟墊;有關 8.86 秒準決賽的報道則指,天工 Ultra 撞向終點後方的厚墊才完成減速。
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8 一部可以高速奔跑、卻未能可靠煞停的機械人,和一部能夠在不可預測的工作場所安全移動的機械人,工程難度和實用價值是兩回事。
跑得快,不等於做得好
天工 Ultra 亦據報在大型組 400 米決賽以 38.15 秒奪冠,快過南非運動員韋迪・范尼凱克在 2016 年創下的 43.03 秒男子世界紀錄。較早的報道曾列出 38.16 秒,之後修訂為 38.15 秒。
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這些成績顯示,機械人在動態平衡、關節驅動、全身協調及自主移動方面確實有所進步。但它們並不能證明機械人已經可以把同樣能力套用到一般體力工作上。
一場短跑只需要完成一個清晰目標;真正的工作則可能要求機械人:
- 認出不熟悉的物件;
- 拿起物件而不把它捏爛或跌在地上;
- 將物件轉到正確方向;
- 使用工具,並感知阻力變化;
- 察覺自己做錯了甚麼;
- 在出錯後自行修正,而不撞傷自己、設備或附近的人。
這些是感知、操作、規劃、平衡、錯誤復原及安全控制互相牽連的問題,並不只是「步行或跑步」的問題。
今屆賽事不只是速度表演
第二屆世界人形機械人運動會於 2026 年 8 月 22 至 26 日在北京舉行,吸引 666 支隊伍、來自 16 個國家的 2,056 部機械人參賽。主辦方列出 51 個項目及 1,301 場比賽。
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賽事一方面包括田徑、足球、乒乓球及踢拳等體育項目,另一方面亦加入模擬真實工作的挑戰,包括工廠及倉庫作業、餐飲和零售服務、接駁電纜、家居任務等。據報超過 40% 的項目要求機械人完全自主完成。
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這種設計,比單看一條短跑新聞更能反映技術水平。體育項目主要測試機械人的身體極限和動作控制系統;情境項目則測試它能否把不同能力組合起來,穩定而有用地完成一連串工作。
其中,靈巧手挑戰尤其關鍵。項目包括組裝工具、量取粉末、堆疊積木、打釘、開樽、拆包裝、用鑷子夾取物件及接駁電纜。
41 這些看似普通的動作,正是人形機械人若要進入工廠、服務場所甚至家庭,必須長時間可靠完成的工作。
Moravec 悖論:人類覺得簡單的動作,機械人反而最難
這種反差正好說明 Moravec 悖論。對人類來說,計算、分析或優化一套重複動作似乎很高深,但對機械而言可能比基本的感知、抓握、保持平衡及理解混亂環境更容易。
人類可以輕易拿起不同大小、重量和材質的物件,亦能在物件滑動或受阻時即時調整力度。機械人卻需要同時處理攝影機和感測器資料、手部力度、身體重心、環境變化及下一步計劃。環境一旦不再受控,原本在跑道上表現出色的系統,便可能變得不穩定。
路透社形容,中國人形機械人在受控環境以外工作時,仍然面對靈巧度和智能方面的問題。
31 因此,一部機械人可以在短跑項目中令人驚嘆,卻仍可能在接駁電纜、處理不同形狀物件等普通任務上失手。
中國為何大力押注人形機械人?
這場運動會亦有明顯的產業和國家戰略角色。路透社報道,中國的機械人比賽已由早期的學術及業餘展示,逐漸變成快速增長產業的國家級展示平台,以及企業驗證商業產品的試驗場。
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據路透社報道,中國當局自 2024 年起已投入至少 200 億美元補貼人形機械人發展。
31 賽事規模擴大、對自主操作的要求提高,以及加入工廠和服務場景,都配合一項更廣泛的產業目標:發展關鍵零件、製造能力、具身人工智能的訓練數據及商業應用。
這些投資可以加快真正的技術進步,但亦會令市場更容易聚焦於具話題性的數字。破紀錄時間一望便知,也容易在片段和社交平台上廣泛流傳;至於可靠性、維修頻率、錯誤復原能力及總營運成本,雖然更重要,卻較難用一個數字呈現。
真正基準:有用而可靠的自主能力
天工 Ultra 的 8.86 秒,應被視為高速機械人移動技術快速進步的證據;但不應被解讀為人形機械人已接近具備廣泛的人類級實用能力。
這場短跑展示了在環境受控、目標狹窄的情況下,集中工程優化可以做到甚麼。那塊用來停下機械人的軟墊,則提醒大家煞車、碰撞管理和安全控制同樣屬於「完成任務」的一部分。運動會中的靈巧操作和工作場景,才指向更艱難的下一關:機械人要在凌亂、變化多端的現實世界中,準確感知、拿取物件、作出計劃、處理失誤,並長時間安全工作。
跑得快,當然令人驚嘆。人形機械人最終有沒有用,卻要看它衝過終點之後,能否繼續把工作做好。