極端高溫對長者的健康風險，原來被低估最多八倍？

史丹福大學一項模型研究指出，過往評估極端高溫風險時，經常以健康年輕人的耐熱標準作為所有人的基準，結果可能嚴重低估長者真正承受的風險。當研究加入年齡相關的生理差異後，長者預計反覆暴露於「無法補償的熱力」的程度，比早期估算高出兩至八倍。

更值得關注的是，在全球升溫攝氏1.5度的情境下，長者面對的極端高溫風險，已經高於年輕人在升溫攝氏4度時所面對的風險。

點解過往研究會低估長者風險？

以往不少模型採用的耐熱門檻，主要來自健康、年輕的成年人，未有充分反映不同年齡人士的身體差異。 隨着年齡增長，人體的耐熱能力會下降；而持續高溫亦可能令心血管、呼吸系統及腎臟疾病惡化，令長者更容易出現嚴重熱病。

研究所指的「無法補償的熱壓力」，並不是單純以一個固定的濕球溫度界線來判斷。當環境熱力和濕度高到出汗及其他散熱反應都不足以帶走身體吸收的熱量，核心體溫便會繼續上升。即使只是稍稍超過這個門檻，核心體溫也可能在約3至10小時內升至中暑程度。

研究團隊把實驗室測試所得、適用於年輕、中年及較年長成年人的耐熱上限，連同以氣候和人口數據推算至2100年的資料結合，製作按年齡區分的全球風險地圖。部分測試亦以濕球溫度作為衡量高溫與濕度綜合影響的指標。

到底有幾多人會受影響？

在全球平均氣溫較前工業時期高攝氏1.5度的情境下，估計約22%的60歲以上人口，即約2.9億人，每年最少有一個月會遇上不安全高溫。

模型亦估算，全球每再升溫攝氏1度，便會額外有約10億人每年暴露於至少180小時、即約一個月的「無法補償熱力」。 這裏的風險並非由單一固定的濕球溫度決定，還會受到氣溫與濕度組合，以及個人的年齡、體能和水分狀況影響。

南亞、東亞及海灣地區成為高風險熱點

如果升溫至攝氏3度，印度、中國、巴基斯坦及孟加拉合共約有15億人會反覆暴露於無法補償的高溫，接近全球總數四分之三。

按人口比例計算，巴林及卡塔爾可能有100%人口受影響；阿拉伯聯合酋長國接近95%；巴基斯坦則可能有近2.95億人，即超過八成人口暴露於相關風險。

在孟加拉、柬埔寨及多個海灣國家，所有長者都有可能受到影響。當升溫超過攝氏3度，受打擊最嚴重地區的長者，可能連續數月日夜都要面對危險高溫，身體幾乎沒有足夠時間降溫和恢復。

研究人員警告，風險集中在熱帶及亞熱帶的中低收入地區，而這些地方的供電、降溫設備和應對能力可能較有限，日後或會增加境內遷移及跨境氣候移民的壓力。

應對高溫，不能只靠冷氣機

研究指出，最根本的保護措施仍然是迅速減少溫室氣體排放，限制全球升溫，因為高溫暴露會隨每增加一度升溫而急劇上升。

在適應措施方面，研究團隊建議：

• 制定針對不同年齡層的高溫行動計劃；
• 建立及改善高溫預警和緊急應變系統；
• 以當地、按年齡區分的風險地圖協助醫療系統規劃；
• 確保供電穩定，並讓不同社群公平地取得降溫資源；
• 按實際情況提供冷氣、避暑中心、建築遮蔭及隔熱、城市樹木、補充水分支援；
• 主動聯絡獨居或與社區隔絕的長者。

不過，研究所提供的證據支持多元降溫措施，並沒有證明單靠冷氣，便足以安全抵銷長時間、而且濕度極高的極端熱力。

研究結論屬於全球性分析，特別強調南亞、中國及海灣地區的風險；現有資料並沒有單獨量化歐洲熱浪的影響，亦沒有提出只針對歐洲的政策建議。