詹姆斯・韋布望遠鏡揭開獅子星雲面紗：一萬年後「獅面」或將消散

NASA詹姆斯・韋布太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）以NIRCam近紅外線相機及MIRI中紅外線儀器，拍下行星狀星雲NGC 2392的新影像。這個距離地球約5,000光年的天體因外形酷似獅子，獲稱為「獅子星雲」。

先更正一點：相關NASA新聞稿是在2026年8月10日發布，並不是8月17日。

一顆垂死恆星留下的「獅面」

獅子星雲約於一萬年前開始形成。當時，一顆質量相對較低、富含氧氣的垂死恆星拋出外層物質，留下極度高溫的核心。這個裸露核心現已成為白矮星，並位於星雲中央，仿如獅子面孔中間的鼻子。

白矮星持續發出的強烈輻射，令周圍的氫氣電離，形成中央明亮的氣體泡；配合外圍的塵埃和氣體，便勾勒出獅子般的面孔及鬃毛輪廓。

比哈勃看得更深入

哈勃太空望遠鏡早在2000年已經以可見光拍攝獅子星雲，顯示出獅面形狀，以及一批朦朧、呈彗星狀的「鬃毛」結構。

今次韋布以較高解像度的近紅外線及中紅外線影像，將星雲內更細緻的殼層、空洞、弧狀結構、氣體和塵埃分布呈現出來。當中，MIRI特別突出了暖塵埃及其多變形態，讓研究人員更清楚看到這個由垂死恆星遺骸塑造、而且仍在演變的環境。

塵埃如何抵擋恆星輻射？

韋布的紅外線觀測亦揭示，星雲內的氣體和塵埃並不是均勻分布。較密集的塵埃團塊可以遮擋中央白矮星的猛烈輻射，令部分物質受到保護；與此同時，輻射及恆星外流仍持續推動氣體和塵埃互相作用，重塑星雲的形狀。

換句話說，我們眼前看到的獅子星雲並非一個靜止不動的宇宙「雕像」，而是仍在變化中的恆星遺跡。

「獅面」只是短暫一刻

這個獅子般的外形並不會永久保留。隨着電離氣體不斷向外膨脹、密度逐漸降低，星雲目前容易辨認的結構預計大約再維持一萬年，之後便會逐步擴散和消散。

NASA、ESA及加拿大太空局共同參與

韋布是由NASA主導、歐洲太空總署（ESA）及加拿大太空局（CSA）合作的國際太空任務。各方共同投入望遠鏡及其科學觀測能力：NIRCam負責近紅外線成像，MIRI則將觀測範圍延伸至中紅外線。相關影像的鳴謝資料列出NASA、ESA、CSA及太空望遠鏡科學研究所（STScI）。