哈勃揭開銀河系最早一次重大合併的線索

NASA 哈勃太空望遠鏡帶來的新證據顯示，年輕的銀河系大約在 118億年前 吞併了一個矮星系。研究人員將這個前身系統命名為 Low-energy-Kraken-Heracles（LKH），令銀河系有紀錄以來的組裝歷史向前推展約18億年。

哈勃並不是直接拍到這場發生於數十億年前的宇宙碰撞。研究團隊反而仔細研究銀河系內的球狀星團——這些由大量恆星緊密聚集而成、通常在相近時期形成的「宇宙化石」，並從它們的年齡、化學成分及位置，追溯被吞併星系留下的痕跡。

哈勃究竟發現了甚麼？

球狀星團可說是銀河系的考古記錄。即使原本孕育它們的星系後來被拆散，星團的年齡、金屬量和今日運動位置，仍可能保存形成時的環境資料。

哈勃對單一恆星的解析觀測，提供了研究這些星團所需的精細數據。NASA 形容，相關結果為一個名為 LKH 的矮星系在約120億年前撞入並融入年輕銀河系，提供了確鑿證據。

研究辨認出 三條截然不同的球狀星團序列：一條與銀河系原有的星團群有關，一條屬於 Gaia-Enceladus，另一條位於兩者之間，顯示銀河系早期至少曾發生過另一次合併。 正是這條中間序列，成為 LKH 事件的核心證據。

這場合併發生在甚麼時候？

根據研究報道，LKH 事件約發生於 118億年前，即大爆炸後約15億年。

NASA 的公開摘要則將時間概括為 約120億年前，並指出這項發現令我們對銀河系歷史的認識推前約18億年。 兩個數字在資料所採用的精確程度下並不矛盾：118億年是較具體的估算，120億年則是四捨五入後的說法。

LKH 合併亦早於較廣為人知的 Gaia-Sausage-Enceladus 事件。相關報道估計，LKH 比後者早約 18億年。

LKH 是甚麼來頭？

資料顯示，LKH 是一個矮星系；它的恆星及球狀星團後來被納入銀河系內部。研究估算，LKH 的恆星質量約為 5億個太陽質量，與 Gaia-Sausage-Enceladus 相若。

LKH 這個名稱由 Low-energy、Kraken 和 Heracles 三個名稱組成。相關研究報道指，這個命名是要將過去討論的幾個結構連結到同一個前身系統，而不是將它們視為完全獨立的事件。

這亦反映了相關假說的演變：早期研究曾將一批低能量球狀星團與假設中的 Kraken 系統聯繫起來，其他研究則辨認出類似 Heracles 的結構。新解讀將兩者視為同一次早期吸積事件留下的證據。不過，現有資料未有詳述過往每一項分歧及爭論的完整來龍去脈。

銀河系的成長時間表如何改寫？

目前較清晰的早期歷史可概括如下：

1. 原始銀河系開始逐步形成。
2. 約118億年前，LKH 與年輕的銀河系合併。
3. 其後，Gaia-Sausage-Enceladus 在大約18億年後與銀河系合併。

這個結果顯示，銀河系的形成並非一條由始至終平滑的單一路線，而更像是一連串在不同時期發生的星系合併。每次事件都為銀河系加入新的恆星及星團。研究摘要指，LKH 的物質主要沉積在銀河系內部區域。

要留意的是，哈勃並沒有「見證」這場碰撞。事件發生於數十億年前；哈勃的作用，是協助天文學家辨認仍然保存下來的恆星化石，透過它們的年齡、金屬量及群組關係，重建那段遙遠歷史。

研究仍有甚麼未確定之處？

目前最有力的結論，是球狀星團觀測揭示了銀河系早期曾與 LKH 發生重大合併。至於原始提問所提到的所有更細節內容，現有來源未能逐一獨立證實，包括「39個星團位於銀河系內20,000光年範圍內」這個完整樣本描述，以及某項具體歷史假說曾如何受到爭議。

同樣地，現有資料亦未能確定未來還會找到多少次古老合併。NASA 的「哈勃遺失球狀星團調查」計劃，正為銀河系尚未觀測的球狀星團補充資料；項目涵蓋34個已確認、但哈勃過往未曾觀測的銀河系球狀星團，目標是更完整地量度它們的年齡和距離，並研究銀河系核球及銀暈內仍未充分探索的星團。

現階段可以肯定的是：透過哈勃支持的球狀星團「宇宙考古學」，天文學家已將銀河系的已知合併歷史推回最早的重大篇章——約118億年前，一個擁有約5億個太陽質量的矮星系，參與塑造了我們今日所在的銀河系。