地球生命唔係單一祖先？最新研究揭細菌同古菌可能「各自成家」

資深作者威廉·馬丁（William Martin）就話：「啲新數據只得一個結論……我哋見到嘅係一個遺傳密碼嘅起源，但係兩個生命嘅起源。」 呢個講法好大膽，意味住生命嘅火花，可能喺地球上唔同角落著咗兩次。

LUCA唔係細胞，而係「化學混合體」

咁LUCA又係咩呢？研究指出，LUCA唔再係傳統理解中嘅「自由生活細胞」，而係一種前細胞實體。佢只有大約一半嘅核心代謝反應係由自身酶負責，另一半係靠深海熱液噴口天然存在嘅金屬（例如鐵、鎳、鈷）嚟催化。

研究團隊仲重建咗早期催化作用嘅四個階段：

1. 純金屬催化
2. 金屬同酶混合嘅LUCA階段
3. 細菌祖先分化
4. 古菌祖先分化

呢個模型就好似話，生命最初係靠「金屬外掛」嚟運行代謝，之後先慢慢進化出自己嘅酶。

喺ATP出現之前，用「磷化物加鈀」做能源

現代細胞用ATP做能量「貨幣」，但ATP好複雜，需要酶先整到出嚟。咁生命出現初期，未有ATP同酶嘅時候，點樣攞能量呢？

研究發現咗一個好可能嘅答案：磷化物（phosphite, HPO₃²⁻）。呢種還原形式嘅磷，天然存在喺蛇紋岩化熱液噴口。佢可以配合天然沉積嘅鈀金屬（palladium），喺暖水環境中一夜之間驅動代謝磷酸化反應，完全唔使ATP同酶。

共同作者曼農·施利克爾（Manon Schlikker）話：「磷化物同鈀取代咗ATP同酶；呢個發現好神奇，令到我哋更容易理解早期演化。」

生命樹要重新畫過？

傳統嘅生命樹係一條樹幹（LUCA）分出所有分支。呢項研究提出嘅新模型係：兩個獨立樹幹（細菌同古菌），喺佢哋真正變成「活」細胞之前就已經分開。佢哋嘅共同祖先唔係一個自由生活細胞，而係一個前細胞嘅實體，之後各自獨立演化成兩個主要生命分支。

簡單嚟講，呢項研究話俾我哋知：生命嘅起源可能唔係單一事件，而係一個「雙線發展」嘅過程。細菌同古菌由一個非生命、靠金屬驅動嘅LUCA，各自獨立跨過咗「從無生命到有生命」嘅門檻，仲用磷化物同鈀嚟做早期嘅能量替代方案。

呢個發現唔單止改變咗我哋對地球生命歷史嘅理解，仲為我哋喺其他星球尋找生命，提供咗全新嘅思考方向。