智利木乃伊首次提供遺傳學鐵證：天花係由歐洲殖民者帶到美洲

第一個直接基因證據

呢兩具自然風乾嘅木乃伊，係喺智利北部印加考古遺址Camarones 9出土嘅——一名30幾歲嘅女士同一個約莫20歲嘅後生仔。研究人員喺佢哋嘅骨骼入面，搵到天花病毒（Variola major）嘅古代DNA碎片。 呢啲係美洲歷史上首次搵到嘅古代天花基因組，亦都係第一個直接分子證據，證明天花係由歐洲人帶到新大陸嘅。

呢兩具木乃伊嘅年代屬於西班牙殖民初期，放射性碳定年顯示佢哋死於1492年至1631年之間。 佢哋之所以能夠保存得咁好，全靠阿塔卡馬沙漠極度乾燥嘅氣候。原本啲骨骼樣本係收集嚟做人類DNA研究嘅——天花病毒嘅發現，純粹係一個意外收穫。

從兩個人身上搵到嘅病毒基因組幾乎一模一樣，說明佢哋好可能係喺同一場爆發中染病，或者俾同一款流行緊嘅毒株感染。 研究人員將呢個新發現嘅毒株命名為CAM9，個名嚟自佢哋出土嘅Camarones 9遺址。

CAM9毒株揭示咗啲乜嘢？

演化歷史

CAM9基因組屬於一個已經絕種嘅天花病毒譜系，同所有現代（20世紀）嘅天花毒株截然不同。 親緣關係分析顯示，呢個古代毒株位於後來演變成20世紀「alastrim」（溫和型）天花嘅譜系嘅基部——即係話佢代表咗一個喺殖民初期流行、但後來消失咗嘅病毒分支。 呢個毒株同舊世界嘅天花病毒有共同祖先，確認咗佢嚟自歐洲。

研究人員發現，CAM9譜系喺演化上位於中世紀歐洲毒株同後來幾個世紀流行嘅毒株之間，有效地填補咗天花家族樹上嘅空白。

抵達時間

通過將古代基因組同已知嘅現代毒株比較，研究人員估計呢個病毒譜系大約喺15至16世紀同佢嘅歐洲祖先分道揚鑣，時間上同西班牙殖民初期吻合。 木乃伊本身嘅放射性碳定年（最早可達約1492年）顯示，天花喺哥倫布之後第一代人就已經抵達南美洲。

歷史記載提到，1520至1530年代安第斯山脈爆發咗一場毀滅性嘅天花疫情，通常同西班牙征服印加帝國有關。呢啲基因組提供咗第一個實物證據，印證咗呢個時間線。

一個已經絕種嘅譜系

CAM9毒株屬於一個分歧、已滅絕嘅病毒譜系，喺16世紀曾經流行，但冇 survive 到現代。1980年宣佈消滅嘅全球流行天花毒株，屬於另一個不同嘅、較近期演化嘅分支。呢個發現意味住，當年有多個天花譜系從歐洲引入，但只有其中一部分成為咗後來幾個世紀嘅主流毒株。

研究人員仲發現，CAM9譜系當時已經停止咗基因流失——即係話，雖然呢種病毒最終源自動物（人畜共通），但當佢抵達美洲嗰陣，已經完全適應咗以人類作為佢嘅完美宿主。

對殖民時期疫症嘅更廣泛啟示

• 證實咗一個長久以嚟嘅假設。 歷史學家一直認為，天花係導致哥倫布之後原住民人口暴跌——部分地區估計減少咗50%至90%——嘅部分原因。呢項研究提供咗第一個分子證據去支持呢個說法。 病原體遺傳學家、研究共同作者中込滋樹（Shigeki Nakagome）話：「呢個發現提供咗第一個分子證據，證明天花係喺殖民時期被帶到美洲嘅。」

• 實時病毒演化。 呢個譜系嘅滅絕顯示，天花喺美洲嘅演化並唔係單一線性引入；多種病毒變體抵達並競爭，只有部分能夠持續到20世紀。

• 方法論突破。 成功從乾旱氣候嘅木乃伊中搵到古代病毒DNA，為追蹤殖民接觸可能引入嘅其他舊世界病原體（例如麻疹、肺癆）打開咗大門。

• 人命傷亡。 研究人員強調，呢兩個人係呢場疾病嘅直接見證者——呢場病殺死咗數以百萬計、完全冇免疫力嘅原住民。 路透社形容呢個發現係「第一個直接分子證據，證明天花被唔小心從舊世界帶到新世界，喺中美洲同南美洲消滅咗數以百萬計嘅人」。

煙霧槍

總括嚟講，CAM9基因組就係煙霧槍——第一個遺傳學證據，證明天花係跟住歐洲殖民者跨過大西洋，引發咗人類史上最致命嘅人口災難之一。呢個證據確認咗歷史學家長久以嚟懷疑、但一直無法證明嘅事實：呢個病係喺1492年之後先至到達，而唔係之前；佢嘅引入係歐洲殖民嘅直接後果。