人類首次確認！「超級地球」LHS 1140b擁有含氦大氣層，位處宜居帶兼備生命三要素

天文學家確認咗啲咩？

由哈佛大學／芝加哥大學行星科學家 Collin Cherubim 帶領嘅團隊，利用智利嘅 Magellan Clay 望遠鏡，探測到 LHS 1140b 有氦氣洩漏嘅跡象 。研究結果刊登喺頂尖學術期刊《Science》，數據顯示呢粒行星會不斷補充流失嘅氦氣，證明佢嘅大氣層係穩定嘅，唔係一粒光禿禿冇空氣嘅石頭 。

Cherubim 博士話：「呢個係第一次我哋親身觀測到，太陽系以外一粒位於宜居帶嘅岩石行星，確實擁有大氣層。」

粒行星有咩特徵？

• 類型： 超級地球（岩石行星，同地球類似）
• 距離： 大約48光年，以天文尺度嚟講就好似隔籬鄰舍咁近
• 大細： 直徑大約係地球嘅1.7倍，質量係地球嘅5.6倍
• 母星： 圍住一粒叫 LHS 1140 嘅紅矮星公轉，呢粒星大約有50億年歷史，質量只係太陽嘅15%
• 公轉： 每24.7日就會喺恆星前面掠過一次（我哋叫「凌日」）
• 位置： 正正位於宜居帶入面——即係溫度唔太熱又唔太凍，啱晒液態水存在嘅區域

點解呢個發現咁重要？

史上第一次： 以前天文學家只係喺大型氣體巨星，或者喺宜居帶以外嘅行星身上發現到大氣層。LHS 1140b 係第一粒同時符合「岩石行星」同「宜居帶」兩個條件，而且被證實有大氣層嘅系外行星 。

齊集生命三要素： 我哋所知嘅生命形式，需要一粒行星有岩石表面、啱溫度可以有液態水，同埋有大氣層。LHS 1140b 係目前唯一一粒三樣嘢齊晒嘅系外行星 。Cherubim 話：「現階段我哋冇證據話呢粒行星上面有生命，但係我哋相信所有關鍵同基本嘅條件都已經齊備。」

尋找外星生命嘅頭號目標： 呢個組合令 LHS 1140b 成為天體生物學入面最值得研究嘅目標。未來科學家可以用韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope，JWST）進一步分析佢嘅大氣成分，搜尋氧氣、甲烷或者水蒸氣呢類生物標誌氣體 。

證明唔止一粒： 搵到一粒喺宜居帶嘅岩石行星可以留住大氣層，呢個發現「加強咗一個諗法：宇宙入面可能存在好多同地球相似，有條件孕育生命嘅世界」。

發現之路

LHS 1140b 其實早喺2017年就畀 MEarth 計劃用凌日法發現咗——呢個計劃專門監測附近嘅紅矮星，睇吓佢哋會唔會因為行星掠過而定期變暗 。早期觀測已經暗示呢粒行星可能仲有大氣層 ，但係要到2026年嘅氦氣檢測，先係第一次直接觀測到確實證據 。

之前喺2024年，韋伯望遠鏡嘅觀測已經排除了 LHS 1140b 有富氫大氣層嘅可能性，反而指向一個更重嘅大氣層，可能由氮氣、水蒸氣同二氧化碳組成 。今次嘅氦氣檢測就確認咗大氣層確實存在，而且證明佢係穩定嘅 。

下一步係咩？

確認咗 LHS 1140b 有大氣層之後，系外行星研究正式進入新階段。天文學家可以用韋伯望遠鏡，嘗試分析大氣層入面嘅具體氣體成分，甚至可能檢測到同生物活動有關嘅化學信號 。有趣嘅係，有科學家認為 LHS 1140b 可能係一粒「眼球行星」——即係一邊永遠係液態海洋，另一邊就係冰封世界 。

無論 LHS 1140b 上面有冇生命，佢嘅大氣層被確認呢件事已經證明咗：宜居帶嘅岩石行星係有能力留住生命所需條件嘅。呢個發現，將會徹底改變我哋對銀河系入面究竟有幾多「類地世界」嘅理解。