Homo naledi化石全女班？兩大推測解釋史前之謎

過去十年，Homo naledi——呢種喺南非Rising Star洞穴系統深處發現嘅神秘古人類，一直令科學家頭痛。佢哋嘅化石喺難以到達嘅洞穴 chambers 度發現，暗示佢哋可能係刻意處理死者，呢種行為之前被認為只有腦部較大嘅人類先至做到。而家，第一次對H. naledi牙齒進行嘅蛋白質分析帶嚟一個震撼性結果：每一個檢查過嘅個體都似乎係女性。

呢篇2026年6月24日刊登喺《Cell》期刊嘅研究，用一種微創技術分析咗23個Homo naledi個體（包括成人、細路同BB）牙齒琺瑯質嘅古老蛋白質。由於洞穴溫暖潮濕，DNA無法保存，研究人員將目標鎖定喺amelogenin蛋白（AMEL），呢種蛋白喺X同Y染色體上有唔同嘅變異。AMELX喺兩性都有，而AMELY只存在於男性。結果非常明確：23個樣本完全搵唔到AMELY嘅痕跡。

呢個發現逼使科學家重新評估呢個遺址，同時提出一個基本問題：點解只有女性被放置喺呢個洞穴？

兩個主要解讀

科學家提出咗兩個主要假說嚟解釋呢個全女性組合。

1. 刻意嘅性別選擇性埋葬（文化習俗）

比較具爭議性嘅解讀係：Homo naledi實行咗刻意嘅、按性別劃分嘅埋葬或屍體存放——即係只有女性先會被安葬喺Dinaledi同相關 chambers，而男性就喺其他地方處理。如果屬實，呢個將會係古人類化石記錄中最古老嘅性別特定喪葬行為例子，暗示佢哋有複雜嘅社會結構，同強烈嘅性別文化隔離。

「我哋嘅解讀係，佢哋有某種文化習俗，」論文共同作者、Rising Star團隊成員John Hawks教授話。呢個假說建基於之前嘅證據，顯示H. naledi刻意將死者放置喺洞穴深處——雖然呢啲證據仍然有爭議。

2. 取樣或生物偏差（非文化解釋）

零假說係全女性信號反映嘅唔係刻意嘅文化習俗：

• 取樣偏差： 一個災難性事件或者自然陷阱可能只係針對性咁影響咗女性——例如一個女性群體或者育幼群體。洞穴可能只係保存咗一個特定嘅亞群。

• Y染色體蛋白嘅生物缺失： 有可能Homo naledi男性嘅琺瑯質根本冇產生AMELY蛋白，或者呢種蛋白隨時間以唔同方式降解，令測試即使有男性存在都偵測唔到。不過，研究人員指出AMELX蛋白保存得好好亦偵測得到，所以齋係AMELY保存失敗嘅可能性似乎較低。

2024年嘅一項研究已經指出H. naledi牙齒樣本可能存在性別偏差取樣，發現四個牙齒位置嘅變異「低到唔能夠排除樣本中只有好少或者冇某一性別嘅可能性」。

呢個發現有咩咁重要？

全女性結果唔係唯一驚喜。能夠喺亞熱帶洞穴嘅20萬至33.5萬年歷史牙齒中提取到古老蛋白質，本身已經係方法學上嘅突破。呢種技術為研究DNA無法保存嘅已滅絕古人類生物學開咗一扇新窗。

而且，呢個發現強化了刻意埋葬嘅論點。自然過程好少會產生咁單一嘅人口統計特徵。「喺古人類學中，發現大量只有一個性別嘅古老骨頭幾乎聞所未聞，」《國家地理》雜誌指出。組合中包括咗嬰兒同兒童——呢啲根本唔可能自己走入洞穴嘅個體——進一步支持咗係其他人將佢哋放置喺度嘅諗法。

研究人員點講？

古人類學家John Hawks簡潔咁形容呢個發現：「最引人入勝嘅結果就係最簡單嘅：冇任何一個顯示有男性標記」。但佢同其他研究人員都強調，兩個解讀仍然有待其他遺址嘅更多化石發現至可以確定。

團隊計劃將呢種蛋白質分析技術應用喺其他Homo naledi遺址同埋其他人種身上，以了解全女性模式係Rising Star洞穴獨有，定係更普遍嘅現象。

目前為止，謎團仍然未解：一個充滿女性、冇男性蹤影嘅洞穴。無論呢個係文化、災難定係蛋白質保存嘅偶然結果，都係古人類學今日最引人入勝嘅未解之謎之一。