死咗嘅星星拒絶謝幕：錢德拉揭示一個充滿「閃爍超新星遺迹」嘅星系

天文學家教科書寫咗幾十年，話超新星爆發之後留低嘅遺迹，會喺之後幾千年入面，好似煙花散盡咁，慢慢、穩定地冷卻同轉暗。但係，美國太空總署（NASA）錢德拉X射線天文台（Chandra X-ray Observatory）一項最新嘅分析，就徹底顛覆咗呢個諗法。科學家掘返14年嘅舊數據出嚟睇，發現喺我哋隔籬嘅螺旋星系M83入面，有一大班超新星遺迹拒絶安靜噉謝幕，反而喺短短幾年之內，X射線亮度好似眨緊眼咁忽明忽暗 。

M83嘅深空煙花匯演

為咗建立一個超新星遺迹點樣隨時間演化嘅基準，天文學家將錢德拉望遠鏡對準咗距離地球約1,500萬光年、樣貌宏偉嘅螺旋星系——M83（南風車星系），進行由2000年橫跨到2014年嘅長時間觀測 。團隊追蹤咗22個之前已被確認同超新星遺迹有關嘅X射線源，結果有驚人發現：差唔多一半嘅目標，其X射線亮度都出現咗明顯同意想不到嘅變化 。

呢篇刊於《天體物理學雜誌》（The Astrophysical Journal）嘅研究，其合著者、美國天主教大學天文學家安德烈婭·普雷斯特維奇（Andrea Prestwich）就直言：「我哋知道個別X射線源係可以出現劇烈變化，但見到咁多超新星遺迹都係咁，真係嚇咗我哋一跳 。」

呢個比例之高先至係最顛覆認知嘅地方：22個入面大約有11個都係咁，證明呢種唔係個別天體嘅「怪脾氣」，而係一種普遍現象，逼使科學家要重新審視恆星死亡後嘅標準演化模型 。

點解「死咗」嘅星仲係度閃？

研究團隊提出咗兩個主要（而且可以同時發生）嘅機制，去解釋呢種亂晒龍嘅X射線閃爍現象 。

1. 死裡逃生嘅倖存伴星

最畀人睇好嘅解釋，係呢啲超新星遺迹中心都有一個「倖存者」。大多數大質量恆星都係以雙星系統存在。當質量較大嗰粒率先爆炸變成超新星之後，會留低一個黑洞或者中子星。如果佢嘅伴星居然可以喺呢場宇宙級災難中生還，仲被重力鎖死喺緻密天體嘅軌道上，咁戲肉就嚟嘞——黑洞或中子星強大嘅引力會開始從伴星表面扯走物質。呢個稱為「吸積」（accretion）嘅過程，會將吸入嘅氣體加熱到幾百萬度，產生極之強勁而且變化多端嘅X射線，亮度就視乎扯咗幾多料落去 。

2. 宇宙回收：回落吸積

另一個諗法則啱啱相反。與其話係偷伴星嘅氣體，不如話係中心嘅緻密天體喺度「回收」自己嘅碎片。研究合著者、天文學家羅伊·基爾加德（Roy Kilgard）形容，呢個可能係「爆炸產生嘅碎片重新跌落超新星製造出嚟嗰個天體」 。呢種「回落吸積」，當物質俾黑洞或中子星重新捕獲並加熱到放出X射線嘅溫度時，一樣可以產生觀測到嘅光變現象。

樣本入面至少有一個遺迹，編號SN 1957D，就用一個簡單啲嘅解釋。呢粒近70年前首次被觀測到嘅超新星，佢嘅X射線變亮，好大機會係因為佢極高速嘅噴射物猛烈撞擊周圍星際物質，將動能轉化為熱能所導致 。

呢種長期光變現象可能唔係M83獨有。對渦狀星系（M51）嘅初步後續觀測，亦都發現咗類似嘅「閃爍」遺迹族群，顯示呢種行為喺恆星形成活躍嘅星系入面，可能係一種好普遍，但一路以嚟都俾人忽略咗嘅特徵 。

銀河系中心黑洞隔籬嘅新「爆竹」

另一邊廂，另一班天文學家將錢德拉同歐洲太空總署（ESA）嘅XMM-牛頓衛星（XMM-Newton），指向我哋銀河系最躁動不安嘅心臟地帶。佢哋嘅目標係「人馬座C」（Sagittarius C，簡稱Sgr C），一個距離地球只有26,000光年嘅稠密恆星形成區——用宇宙學尺度嚟講，可以話係超大質量黑洞「人馬座A*」嘅隔籬鄰舍 。

科學家喺Sgr C入面嘅一個圍繞住年輕大質量恆星嘅巨型電離氫氣泡裡面，發現咗一團好獨特嘅X射線「光斑」 。一旦確認佢係超新星遺迹，將會係已知最接近我哋銀河系中心黑洞嘅同類天體之一 。數據顯示，噴射出嚟嘅物質正以時速大約320萬公里（即約200萬英里）擴張，而呢場爆炸喺大約1,700年前先啱啱發生 。

今次發現全靠結合咗錢德拉同XMM-牛頓嘅高解像度X射線影像，再配搭南非MeerKAT射電望遠鏡陣列嘅無線電波數據，同埋Pan-STARRS巡天計劃嘅光學數據，先至可以成事 。呢個發現為我哋提供咗一個極之難得嘅機會，可以喺銀河系最極端嘅環境入面，研究恆星嘅生命週期。