氣動阻力 (Aerodynamic drag) 係最直接嘅威脅。喺200至300公里嘅高度,殘留嘅大氣層仍然足夠稠密,好似一個無形嘅煞車系統。如果冇持續嘅動力抗衡,阻力會令衛星迅速減速,喺短短幾個星期內(唔係幾年)就螺旋式墜回大氣層燒毀 。
原子氧 (Atomic oxygen) 就帶嚟化學層面嘅噩夢。喺上層大氣,太陽嘅紫外線輻射會將普通嘅氧分子(O₂)分解成極度活躍嘅單個氧原子。呢種原子氧會迅速「吞噬」傳統衛星用料,腐蝕表面、降解感應器,同削弱結構組件 。
氣動扭矩 (Aerodynamic torques) 係第三股破壞穩定性嘅力量。上層大氣雖然稀薄,但氣流並唔均勻,會不斷推撞同扭曲物體,令衛星偏離預定嘅姿態。冇辦法修正呢啲扭矩嘅衛星,好快就會失控翻滾 。
呢項創新嘅核心,係名為AURA嘅專利「空氣呼吸式」電力推進器(air-breathing electric propulsion system)。有別於傳統離子引擎需要攜帶有限嘅推進劑並且會耗盡,AURA嘅運作原理係實時吸入周圍嘅大氣粒子,喺一個射頻網格離子引擎(radio-frequency gridded ion engine)內部將佢哋電離(ionise),然後加速噴出以產生推力
。喺受控嘅實驗室測試入面,NewOrbit成功示範咗離子引擎完全依靠空氣持續運行——呢個係業界創舉——達到咗6,380秒嘅比衝(specific impulse)
。
呢種「空氣呼吸」嘅能力,唔單止解決咗氣動阻力嘅問題,仲令到太空船唔使孭住笨重嘅燃料缸。配備AURA嘅NEO-1衛星,能夠喺200至300公里高度持續執行位置保持(station-keeping)同阻力補償,設計嘅任務壽命長達五年。
圍繞住呢個推進核心,NewOrbit加多咗幾層生存保障:
呢筆A輪資金唔係得個講字,已經即刻投入實體基建。NewOrbit計劃喺2027年,喺英國雷丁(Reading)嘅泰晤士河谷(Thames Valley)開設名為**「NEO生產綜合體」(NEO Production Complex)嘅專屬衛星製造工廠 。呢個約莫2,000平方米嘅設施,將會被定位為歐洲第一間專為VLEO衛星量產而設嘅工廠**
。
地球觀測同高清影像係最成熟嘅應用案例。相比傳統成像衛星,喺只有佢哋大概三分之一嘅高度運行,光學載荷可以捕捉到NewOrbit口中嘅「從軌道拍攝嘅無人機級別影像」,而且成本估計平20倍 。學術研究都支持呢個價值主張:倫敦大學學院(UCL)嘅研究就展示咗,降低軌道高度可以顯著改善特定載荷大小下嘅光學空間解像度,或者掉返轉,喺維持相同效能下大幅節省重量同體積
。
直接連接手機嘅5G網絡係一個更宏大嘅市場。NewOrbit聲稱,從VLEO嘅高度,佢哋嘅衛星可以直接連接普通、未經改裝嘅智能手機,唔需要地面放大器或者特殊天線 。呢樣嘢將會移除一直以嚟阻礙衛星直連手機服務(Direct-to-device)規模化嘅最大成本同物流障礙——令服務唔再局限於低頻寬嘅緊急短訊。
雖然技術雄心勃勃,NewOrbit面前仲有一個終極考驗:佢哋仲未喺任何軌道上飛過 。公司嘅AURA推進器喺實驗室嘅真空艙入面,經已展示咗空氣呼吸嘅能力;歐洲太空總署(ESA)亦都喺2024年向佢哋批出咗一份17.5萬歐元嘅合同,用嚟推進空氣呼吸式陰極技術
。不過,要證明呢個整合好嘅平台,能夠喺真實嘅VLEO環境入面,承受大氣阻力、原子氧同氣動扭矩嘅混合攻擊,並且持續運作好幾年——呢個里程碑先至係真正檢驗(或者挑戰)公司核心理論嘅時刻。
如果NewOrbit喺2028年嘅示範任務成功,佢哋打開嘅唔單止係一個新嘅商業軌道層,更加有可能從根本上重塑地球觀測同直連手機通訊嘅經濟模式。由經驗老到嘅太空創投基金,到NVIDIA GPU革命嘅締造者,公司嘅投資者都押注緊同一樣嘢:NewOrbit呢套「度身訂造」嘅工程設計,終於能夠征服一片沉睡了六十年嘅軌道。
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