英國初創NewOrbit集資1.85億 挑戰地球最後未被開發嘅「超低軌道」

距離地面200至300公里嘅太空區域，足足空置咗六十年。當絕大部分商業衛星喺500公里以上嘅軌道安全運行時，呢個被稱為超低地球軌道（Very Low Earth Orbit，VLEO）嘅區域，一直係「生人勿近」嘅禁地——因為極端環境足以喺幾個星期內摧毀任何毫無防備嘅太空船。不過，英國初創公司NewOrbit啱啱獲得咗一筆重大資金，準備打破呢個僵局。佢哋喺2026年6月8號宣布，完成咗一輪超額認購嘅1,850萬美元（折約港幣1.44億）A輪融資，用嚟建造首批能夠喺呢個前沿領域生存並進行商業營運嘅衛星 。

呢輪融資由管理4.75億美元嘅創投基金Voyager Ventures領投，現有投資者Atlantic、Lifeline Ventures、LGF同Illusian繼續跟投 。更加搶眼嘅係，一眾星級天使投資者都加入咗呢場賭局，當中最矚目嘅包括NVIDIA前首席科學家David Kirk，以及歐洲共享出行巨頭TIER Mobility嘅聯合創辦人兼前CEO Lawrence Leuschner 。計埋呢筆新資金，NewOrbit嘅總集資額已經達到2,780萬美元 。

VLEO之所以「空置」，全因三大「致命殺手」

VLEO之所以被稱為「地球最後嘅空置軌道」，係因為任何物體嘗試喺嗰度飛行，都會受到三股 relentless 嘅物理力量夾擊 。

氣動阻力 (Aerodynamic drag) 係最直接嘅威脅。喺200至300公里嘅高度，殘留嘅大氣層仍然足夠稠密，好似一個無形嘅煞車系統。如果冇持續嘅動力抗衡，阻力會令衛星迅速減速，喺短短幾個星期內（唔係幾年）就螺旋式墜回大氣層燒毀 。

原子氧 (Atomic oxygen) 就帶嚟化學層面嘅噩夢。喺上層大氣，太陽嘅紫外線輻射會將普通嘅氧分子（O₂）分解成極度活躍嘅單個氧原子。呢種原子氧會迅速「吞噬」傳統衛星用料，腐蝕表面、降解感應器，同削弱結構組件 。

氣動扭矩 (Aerodynamic torques) 係第三股破壞穩定性嘅力量。上層大氣雖然稀薄，但氣流並唔均勻，會不斷推撞同扭曲物體，令衛星偏離預定嘅姿態。冇辦法修正呢啲扭矩嘅衛星，好快就會失控翻滾 。

雖然各國嘅間諜衛星同國際太空站（ISS）曾經喺呢個高度運作過，但從來冇商業機構能夠將應對呢三大問題嘅方案，整合到一個合乎經濟效益嘅衛星平台——直到而家 。

NEO-1衛星嘅生存秘訣：化死敵為燃料

NewOrbit嘅答案，係由零開始重新思考專為呢個特殊環境而設嘅衛星應該係點。佢哋嘅團隊冇走去改裝傳統太空船設計，反而針對VLEO最致命嘅特性——大氣層本身——將佢轉化為資產 。

呢項創新嘅核心，係名為AURA嘅專利「空氣呼吸式」電力推進器（air-breathing electric propulsion system）。有別於傳統離子引擎需要攜帶有限嘅推進劑並且會耗盡，AURA嘅運作原理係實時吸入周圍嘅大氣粒子，喺一個射頻網格離子引擎（radio-frequency gridded ion engine）內部將佢哋電離（ionise），然後加速噴出以產生推力。喺受控嘅實驗室測試入面，NewOrbit成功示範咗離子引擎完全依靠空氣持續運行——呢個係業界創舉——達到咗6,380秒嘅比衝（specific impulse）。

呢種「空氣呼吸」嘅能力，唔單止解決咗氣動阻力嘅問題，仲令到太空船唔使孭住笨重嘅燃料缸。配備AURA嘅NEO-1衛星，能夠喺200至300公里高度持續執行位置保持（station-keeping）同阻力補償，設計嘅任務壽命長達五年。

圍繞住呢個推進核心，NewOrbit加多咗幾層生存保障：

• 採用特殊抗原子氧物料同表面處理技術，防止關鍵組件被化學腐蝕 。
• 設計氣動外形穩定（aerodynamically stable）嘅太空船架構，盡量減少同上層大氣之間嘅扭矩干擾 。
• 配備專為超低軌道混亂環境校準嘅姿態確定與控制系統（attitude determination and control systems），應對各種突發搖晃 。

NEO生產綜合體：由A輪融資到規模化量產

呢筆A輪資金唔係得個講字，已經即刻投入實體基建。NewOrbit計劃喺2027年，喺英國雷丁（Reading）嘅泰晤士河谷（Thames Valley）開設名為**「NEO生產綜合體」（NEO Production Complex）嘅專屬衛星製造工廠 。呢個約莫2,000平方米嘅設施，將會被定位為歐洲第一間專為VLEO衛星量產而設嘅工廠**。

公司嘅路線圖好清晰：廠房落成後，首先會完成組裝首枚NEO-1示範衛星，目標喺2028年發射 。完成呢個里程碑之後，生產規模就會由每年大概10枚衛星，按客戶需求提升到每星期可以出產幾枚嘅水平 。

點解要冒險飛得咁貼？商業價值就在細節中

忍受VLEO惡劣環境嘅商業邏輯其實好簡單直接：同傳統低軌道（LEO）嘅衛星星座相比，飛近15到30倍，可以為影像解像度同通訊訊號強度帶嚟跳躍式嘅提升 。

NewOrbit初期瞄準咗三大商業市場 ：

地球觀測同高清影像係最成熟嘅應用案例。相比傳統成像衛星，喺只有佢哋大概三分之一嘅高度運行，光學載荷可以捕捉到NewOrbit口中嘅「從軌道拍攝嘅無人機級別影像」，而且成本估計平20倍 。學術研究都支持呢個價值主張：倫敦大學學院（UCL）嘅研究就展示咗，降低軌道高度可以顯著改善特定載荷大小下嘅光學空間解像度，或者掉返轉，喺維持相同效能下大幅節省重量同體積 。

直接連接手機嘅5G網絡係一個更宏大嘅市場。NewOrbit聲稱，從VLEO嘅高度，佢哋嘅衛星可以直接連接普通、未經改裝嘅智能手機，唔需要地面放大器或者特殊天線 。呢樣嘢將會移除一直以嚟阻礙衛星直連手機服務（Direct-to-device）規模化嘅最大成本同物流障礙——令服務唔再局限於低頻寬嘅緊急短訊。

國防同情報應用，就係最初印證VLEO價值嘅領域。更清晰嘅影像、更低延遲嘅訊號攔截，同更頻密咁飛越目標上空嘅能力，對政府同安全客戶嚟講都係無可抗拒嘅優勢 。

條路審慎，但資金充裕

雖然技術雄心勃勃，NewOrbit面前仲有一個終極考驗：佢哋仲未喺任何軌道上飛過 。公司嘅AURA推進器喺實驗室嘅真空艙入面，經已展示咗空氣呼吸嘅能力；歐洲太空總署（ESA）亦都喺2024年向佢哋批出咗一份17.5萬歐元嘅合同，用嚟推進空氣呼吸式陰極技術 。不過，要證明呢個整合好嘅平台，能夠喺真實嘅VLEO環境入面，承受大氣阻力、原子氧同氣動扭矩嘅混合攻擊，並且持續運作好幾年——呢個里程碑先至係真正檢驗（或者挑戰）公司核心理論嘅時刻。

如果NewOrbit喺2028年嘅示範任務成功，佢哋打開嘅唔單止係一個新嘅商業軌道層，更加有可能從根本上重塑地球觀測同直連手機通訊嘅經濟模式。由經驗老到嘅太空創投基金，到NVIDIA GPU革命嘅締造者，公司嘅投資者都押注緊同一樣嘢：NewOrbit呢套「度身訂造」嘅工程設計，終於能夠征服一片沉睡了六十年嘅軌道。