研究揭南極冰架自我強化融化循環　或令海平面上升快過預期

南極周圍有大量漂浮於海面的冰架（ice shelves），它們好像「擋板」一樣，阻慢內陸巨大冰川流入海洋的速度。最新研究指出，冰架融化本身可能會觸發一個自我強化的反饋循環，令融化速度進一步加快，從而推高全球海平面。

一項刊登於《Nature Geoscience》的研究發現，當冰架融化時，釋放出的淡水會改變附近海域的海洋環流，結果反而把更多較暖的海水帶到冰架底部，加劇進一步融化。由於很多全球氣候模型尚未完整納入這個機制，研究人員認為部分海平面上升預測可能偏保守。

自我強化的融化循環是怎樣形成

冰架大部分融化其實發生在冰架底部，即海水接觸冰層的位置。當冰架底部融化時，會向海洋釋放大量冷而淡的融水。

研究指出，這些淡水會改變附近海水的密度結構，從而重新組織局部海洋環流。

當海流模式改變後，更多相對較暖的海水會被帶到冰架底部。結果就是：

• 冰架開始融化並釋放淡水
• 淡水改變海洋密度與環流
• 改變後的海流把更多暖水帶到冰架底部
• 暖水進一步加速冰架底部融化

於是形成一個正反饋循環：融化越多，就越容易出現更多融化。研究人員形容這是過去在南極冰層流失研究中較少被納入的重要「加速因素」。

為何可能影響海平面預測

目前不少氣候模型，包括政府與國際機構使用的海平面預測，通常會把不同因素（例如海水熱膨脹、冰川融化、冰蓋動力學）分開估算，再整合成整體預測。

然而這項研究指出，冰架融水與海洋環流之間的反饋作用在很多大型氣候模型中仍未被充分納入。如果這個過程確實能顯著加快冰架變薄速度，現有模型可能低估南極冰層流失的速度。

問題之所以嚴重，是因為冰架本身並不直接令海平面上升，但它們阻擋住背後巨大的陸地冰蓋。一旦冰架變薄或崩塌，內陸冰川便可以更快滑入海洋，直接增加全球海平面。

政策研究亦指出，即使在符合《巴黎協定》目標的排放路徑下，到2100年全球海平面上升約0.5米幾乎難以避免。若排放維持高水平，而且西南極冰蓋出現快速、不可逆的崩塌，到2100年上升約2米亦不能完全排除。

其他研究：暖深層海水正侵入冰架下方

近年多項研究亦指出，海洋熱量是南極冰架變薄的重要推動力。

其中研究發現，一種名為**環南極深層水（Circumpolar Deep Water, CDW）**的海水，溫度可比當地冰點高幾度，能從海底流入西南極冰架下方並從底部融化冰層。

地質紀錄亦顯示類似情況曾在過去發生。科學家分析沉積物證據發現，大約9,000年前，融水與海洋環流之間的反饋作用曾促使東南極部分冰架快速退縮，並加速內陸冰層流失。

這些研究共同指出一個關鍵訊息：當暖水開始被帶到冰架底部時，整個系統可能會自我放大，令融化速度愈來愈快。

為何全球沿海地區都需要關注

南極冰層變化並不只影響極地。

當冰蓋失去質量，融化的水最終會進入全球海洋系統，推高平均海平面。海平面上升已經令多個低窪海岸地區面臨更頻繁的水浸、海岸侵蝕、地下水鹽化，以及基礎設施受損等問題。

由於全球有數以億計人口居住在低海拔沿海地區，即使南極冰層流失速度只比預期稍快，都可能對未來幾十年至一兩個世紀的沿海風險產生重大影響。

目前這項研究並沒有直接重新計算全球海平面上升幅度，但它提醒科學界：南極海洋與冰層之間的反饋作用，可能令冰架融化速度比現有模型顯示的更快，未來氣候模擬需要把這類機制納入考慮。