失落的黄金时代：人类曾使用多达7.5万种语言，是今天的10倍

鲍尔恩告诉《科学新闻》：“那就是语言多样性的黄金时代。”

衰退何时开始——以及为何开始

这项研究的关键发现之一是，语言多样性的衰退远早于欧洲殖民。这个“黄金时代”大约在3000至1000年前终结，主要推动力是农业的扩张以及更大规模、更集权化的人口群体兴起，它们吸收或取代了较小的语言群体。

研究者还估算，在全新世初期（约1.2万年前），全球只有约4500至6200种语言——比今天还少——因为当时人类人口总量要小得多。 这反驳了“语言多样性自上次冰河期以来持续下降”的传统看法；实际上，语言多样性是随着人口增长而增加，达到顶峰后才开始下降。

当前流失与未来预测

如今全球约有7500种语言。 但消亡速度正在加快。发表在《自然·生态与进化》期刊上的另一项研究（非本次《科学》论文本身）预测，如果不进行干预，语言消亡速度可能在40年内再翻三倍，届时将每月至少消失一种语言，到本世纪末可能有超过1500种语言消失。

AI正在加剧语言鸿沟

本次《科学》研究聚焦于历史重建，并未直接模拟人工智能的影响。然而，更广泛的研究背景清楚地表明，AI正在加剧小众语言的边缘化。

• 全球约7000种语言中，只有不到5% 在互联网上有实质性的体现。
• 超过6000种语言处于“数字弱势”地位——无法产生AI训练所需的数据，由此形成排斥的恶性循环。
• 大语言模型（LLMs）被系统性证明对使用人数较少的语言不公，它们偏向标准化、高资源语种，同时边缘化少数语言。
• 其结果是一个数字语言鸿沟：AI工具放大了英语及其他少数强势语言的主导地位，进一步挤压了小语种社区的生存空间。

约翰斯·霍普金斯大学在2025年计算语言学协会会议上展示的研究发现，主流大语言模型正在构建“信息茧房”，而非拉平不同语言之间的差距。 2025年11月《自然》杂志的一篇文章指出，亚洲、非洲和美洲地区社区所使用的约5500种语言，正“面临在本世纪末消失的风险”。

结论

《科学》的这项研究重塑了我们对人类语言史的理解。语言的多样性曾远比如今丰富，大约2000年前达到顶峰，使用数万种语言。衰退的起点并非殖民时代，而是农业的兴起。而如今，尽管历史车轮已走过数千年，现代AI系统却可能通过将世界大多数语言排除在数字未来之外，加速这一流失进程。