1998 KY26的异常加速是真的,但原因尚未尘埃落定。佐治亚理工学院研究人员Korbin Hansen和Masatoshi Hirabayashi在《Icarus》发表的热模型研究,主要削弱了一个常见解释:它不是一颗靠地下冰升华、释放气体来获得推力的“暗彗星”。这项结果并不能证明它是人造飞船,也没有彻底解释所有观测到的加速度。
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一颗小而转得很快的近地天体
1998 KY26直径约11米(约36英尺),反照率估计约为0.52,自转一周只需约5.35分钟。
17反照率描述的是天体反射光线的能力,不应简单理解为它在所有条件下都反射了恰好52%的太阳能。
天文学家发现,它的运动不完全符合仅受太阳和行星引力影响的预期,因此称之为“非引力加速度”。这一术语说明观测到的运动还受到其他因素影响,并不意味着已经找到了推它的具体机制。
为什么“地下冰喷气”不太站得住脚?
所谓“暗彗星”解释认为,天体内部藏有水冰;冰受热升华成气体,气体逸出时就像微弱喷气,为天体提供推力。但要让水冰在真空环境下长期保存,温度需要低于约−128°C。研究人员模拟了KY26表面和内部的温度,结果显示其轨道平均温度约为−47°C,最冷区域的轨道平均温度也约为−61°C,明显高于长期保存冰所需的温度。
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因此,研究削弱的是“冰能长期留在天体内部,并持续提供喷气推力”这一解释。它不等于排除了所有自然成因,更不等于证明了人造来源。
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小天体受阳光照射时会受到太阳辐射压力;表面吸收能量后再以热辐射放出,也可能带来反冲力。这些因素可以影响轨道,但现有材料并未证明它们已经定量解释KY26观测到的全部加速度。对其加速原因,目前仍应保留判断。
Phobos 1假说:相似之处不等于确认身份
哈佛天体物理学家Avi Loeb与合作者Adam Hibberd、Adam Crowl提出,KY26可能是苏联于1988年发射、在前往火星途中失联的Phobos 1探测器。他们报告称,Phobos 1的轨道特征与KY26存在相似之处;一个简化的探测器模型也与八组亮度变化观测相符。
不过,提出这一假说的研究也承认,现有分析无法唯一确认KY26就是Phobos 1。观测吻合可以说明假说值得继续检验,却不是身份鉴定已经完成的证据。
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另一种常规解释是,KY26是一颗天然岩质小行星,可能来自主小行星带内侧。相关研究将ν6共振区列为最可能的来源区域之一,估计概率约为67%。这是基于模型的来源推断,并非直接追溯到它的“出生地”;但它说明,否定地下冰说并不需要转而接受飞船说。
NASA表态与2031年的近距离检验
据报道,NASA局长Jared Isaacman在节目《Fox & Friends》中表示,他没有看到证据表明1998 KY26并非小行星;他也说,自己没有看到证据显示它会对地球构成威胁。
13这与其说是对具体成因的最终裁决,不如说是对现有证据边界的表述。
日本宇宙航空研究开发机构的Hayabusa2探测器计划于2031年7月与KY26交会。近距离观测有望比远距离亮度和轨道数据更直接地揭示它的表面特征,帮助研究人员检验自然天体与人造物体的不同解释。
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4如果能观察到明确的航天器结构,当然会是重要线索;但所谓表面可能出现“苏联制造”标签的说法,目前不能当作已经存在的事实。
KY26预计还将在2028年经过地球附近;报道给出的2039年5月一次较近掠过距离约为1,010万英里(约1,630万公里)。这些接近并不意味着即将撞击地球。
6在Hayabusa2抵达之前,最稳妥的结论仍是:冰喷气解释受到热模型挑战,Phobos 1身份说尚未证实,而异常加速的完整成因仍待进一步观测。