银河系最早一次大合并，可能发生在宇宙诞生后仅约20亿年

第三条内部一致的序列，是整个发现的关键。它的年龄和化学组成既无法归入银河系原生群体，也与盖亚-香肠-恩塞拉都斯合并不匹配，因此更合理的解释是：这些星团原本属于另一个后来被银河系吸收的前身星系。

年龄与化学成分，如何指认一个消失的星系

球状星团的年龄提供了时间线，金属丰度则记录了它出生时所在环境的化学状态。一座星系在形成恒星的过程中，气体会随着一代代恒星的诞生、演化和死亡不断富集元素。不同星系因此可能留下不同的“年龄—金属丰度轨迹”。

LKH相关星团同时呈现出独立的化学历史和独立的年龄序列。正是这种成组出现的特征，让研究人员能够把它们与银河系原生星团、盖亚-香肠-恩塞拉都斯星团区分开来。哈勃的高精度观测为这种分离提供了重要基础。

研究团队将其中12个古老星团与LKH联系起来，把它们视为这个已消失星系留存至今的“化石记录”。这一结论并不只依赖星团今天的位置或运动方式，而是综合了它们的年龄、化学成分以及更广泛的动力学背景，从而重建出一个母星系已经消失的恒星群体。

LKH并不是一个可以忽略的小角色

研究人员估计，LKH在与银河系合并时，其恒星总质量约相当于5亿个太阳。这一规模与盖亚-恩塞拉都斯的估计恒星质量相近，说明LKH带来的并非少量恒星，而是一次相当可观的吸积事件。

这场合并发生时，宇宙年龄还不到今天的15%。根据新闻报道，它大约发生在大爆炸后20亿年；所提供的学术论文则描述为大爆炸后约15亿年。两种表述在时间精度上存在差异，但都指向同一个结论：这场合并发生在银河系极其早期的成长阶段。

银河系的形成史因此更加复杂

这一发现改变了我们理解银河系起源的方式。年轻银河系一方面通过内部恒星形成不断积累物质，另一方面也通过吞并外部矮星系，把在其他地方形成的恒星纳入自身。LKH贡献的恒星，后来与原始银河系中形成的恒星，以及更晚合并事件带来的物质，一同成为内侧银河系的一部分。

它还把银河系重大合并事件的时间线推得更早。在这项结果之前，研究已经较有把握地将银河系的合并历史追溯到约100亿年前的盖亚-香肠-恩塞拉都斯事件。LKH则提供了更早发生重大合并的证据，表明银河系还是一个非常年轻的宇宙系统时，就已经在通过星系碰撞不断组装自己。

用恒星“考古”重建银河系

这项工作是“星系考古学”的一个典型例子。所谓星系考古学，就是利用长寿命恒星和星团，寻找那些无法直接观测的远古事件留下的记录。

球状星团能够在母星系被潮汐作用摧毁后继续存在，并保存形成时的年龄与化学信息。天文学家通过寻找具有相似历史的星团群体，便有可能辨认出数十亿年前被拆散的其他星系碎片。

所提供的材料还将这种年龄—金属丰度分析和动力学“化石”方法，与2026年卡夫里天体物理学奖所关注的银河系重建领域联系起来。不过，现有来源没有说明该奖项的具体授奖理由或获奖者，因此无法进一步展开相关细节。

哈勃接下来还能找到什么

这套方法也为寻找更多远古合并事件提供了路径。哈勃若继续观测此前尚未研究的球状星团，尤其是位于银河系中心附近、观测拥挤且容易受到遮挡的区域，或许还能发现更多独立的年龄—金属丰度序列。每一条新序列，都可能对应一个在银河系早期成长过程中被吸收的外部星系。

目前提供的证据并没有指出具体的下一批候选合并星系。但它已经展示出一条清晰的研究路线：读取幸存星团的年龄与化学成分，区分它们各自的形成历史，再借此找回银河系漫长演化中那些早已被抹去的章节。