哈勃望远镜发现银河系最早一次重大并合的证据

NASA面向公众的说明则将时间四舍五入为约120亿年前，并表示这一结果让人类对银河系历史的认识向前追溯了18亿年。两种说法在各自的精度范围内是一致的：118亿年是更具体的研究估计，120亿年是NASA使用的概略表述。

LKH事件也早于人们熟知的盖亚—香肠—恩克拉多斯（Gaia-Sausage-Enceladus，简称GSE）并合。相关报道估计，LKH并合大约比GSE早18亿年。

LKH是一座怎样的矮星系？

研究估计，LKH的恒星质量约为5亿个太阳质量，与盖亚—恩克拉多斯系统相近。它的恒星和球状星团后来被银河系吸收，其中相当一部分物质沉积在银河系最内侧区域。

LKH这个名称并非一个全新的单一标签，而是由此前讨论过的几个结构名称组合而成：Low-energy（低能量）、Kraken（海怪）和Heracles（赫拉克勒斯）。新解释将这些过去分别讨论的结构联系到同一个早期并合前身，而不是把它们视为完全无关的独立事件。

这一命名也反映了相关假说的发展过程：早期研究曾将低能量球状星团与假设中的Kraken系统联系起来，另一些研究则讨论了类似Heracles的结构。最新解释认为，它们共同指向同一次早期吸积事件。现有来源支持这种联系，但没有完整记录此前各项研究之间的所有分歧。

银河系的成长史因此改写了什么？

这项发现为银河系的早期形成补上了一个重要阶段：

1. 原始银河系开始形成；
2. 约118亿年前，LKH与年轻的银河系发生并合；
3. 此后，盖亚—恩克拉多斯系统又在更晚时期并入银河系，按相关报道约比LKH事件晚18亿年。

这意味着银河系并不是以一个完全孤立、持续不变的过程形成的。更准确的图景是：它在漫长演化中经历了多次不同规模的并合，不同时间到来的矮星系为银河系添加了恒星、球状星团和其他物质。

但这并不意味着哈勃“看见了”118亿年前的碰撞。哈勃观测的是今天仍然存在的恒星遗迹；这些星团的年龄、金属丰度和空间分布，经过数十亿年仍保留着母星系被打散、并入银河系的线索。

未来还会发现更多古老并合吗？

目前最有力的结论是：球状星团观测揭示了银河系与LKH之间的一次早期重大并合。至于银河系在更早时期究竟经历过多少次类似事件，科学家还不能给出确定数量。

NASA的“哈勃缺失球状星团巡天”计划，目标是补足对银河系球状星团系统的观测。该项目针对34个已确认、但哈勃此前尚未观测的银河系球状星团，旨在完善星团年龄和距离数据，并研究银河系核球或晕中仍未充分探索的星团。

随着这些观测推进，天文学家或许能进一步梳理银河系早期的并合记录。不过，就目前而言，结论已经相当清晰：通过对球状星团进行“宇宙考古”，哈勃将银河系已知的重大并合史推回到约118亿年前——那是一次涉及约5亿个太阳质量恒星的矮星系LKH的关键事件。