放缓的区域:这种下降趋势几乎遍布仙女座星系盘的各个区域。研究使用了哈勃的PHAT(全色哈勃仙女座星盘巡天)和更新的PHAST(全色哈勃仙女座南部星盘巡天)两个巡天项目的数据,共同绘制了星系盘北半部和南半部的恒星形成图 。
研究人员提出的原因:研究人员认为,这种放缓与仙女座星系最终归于平静的演化过程有关,它正从一个活跃的恒星形成螺旋星系转变为一个更为沉静的、“中年”星系 。哈勃巡天让天文学家得以追踪星系中气体储备(制造恒星的原料)是如何逐渐耗尽的。
卫星星系M32的嫌疑角色:目前的NASA资料并未明确指出卫星星系M32是此次5亿年放缓事件的直接原因。(哈勃早期的工作曾探讨过M32可能在更久远的过去与仙女座星系发生过相互作用,但这与本次2026年研究的发现属于不同课题。)
未来观测计划:NASA的新闻稿并未提及具体计划用于进一步研究该现象的未来望远镜。但论文作者指出,哈勃的数据为下一代天文台提供了基础性的地图,可供其在此基础上深入研究 。
研究背景:
为了得出这一结论,研究团队将哈勃拍摄的仙女座星系图像划分为成千上万个边长300光年的小方格,并计算出每一个方格内恒星的年龄与形成历史 。通过分析这些数据,他们发现仙女座星系的恒星形成活动正在经历一个长期的衰减过程。
已知仙女座星系在大约20亿年前曾经历过一次剧烈的恒星形成爆发,很可能是由与另一个星系的碰撞或合并引发的。自那次事件之后,该星系的“产星”能力便一直在减弱 。
这项研究不仅让我们更深入地了解近邻宇宙,也为理解所有大型螺旋星系(包括我们自己的银河系)未来如何演化提供了重要线索。