2000年前的“巴别塔”：人类语言多样性曾是现在的10倍

语言数量的估算峰值： 研究估算，全球语言多样性在大约2000年前（约公元前1000年至公元1000年）达到顶峰，数量约为2万至7.5万种。这相当于今天约7500种口头或手语的10倍。

衰退何时开始： 语言多样性的衰退远早于欧洲殖民时代。这个“黄金时代”大约在3000至1000年前结束，主要驱动力是农业的扩张以及大规模、中心化人口的出现，它们吸收或取代了较小的语言群体。

全新世初期基准： 在全新世初期（约1.2万年前），研究人员估计全球仅有约4500至6200种语言——比今天还少——因为当时人口数量要小得多。

当前及未来的语言流失： 今天约有7500种口头或手语在使用。此前的研究（并非本项《科学》论文，而是发表于《自然·生态与进化》的互补性工作）预测，如果不进行干预，语言流失速度可能在40年内翻三倍，届时至少每月消失一种语言，到本世纪末可能有超过1500种语言消失。

AI在边缘化小语种中的作用

本项《科学》研究本身聚焦于历史重建，并未直接模拟AI的影响。然而，报道中引用的更广泛研究背景明确指出，AI和大语言模型（LLM）正在加深数字语言鸿沟：

• 全球约7000种语言中，仅有不到5% 在线上有意义地存在。
• 超过6000种语言仍然处于“数字劣势”状态——无法生成AI表示所需的训练数据，从而形成边缘化的恶性循环。
• 大语言模型已被证明系统性地**“不公正地对待”使用较少的语言**，赋予主流语言变体合法性，同时边缘化少数语言。
• 其结果便是数字语言鸿沟：AI工具放大了英语及其他少数广泛使用语言的主导地位，进一步加速了小语种社区面临的压力。

核心结论： 这项《科学》研究揭示，人类语言的多样性曾经远比今天丰富——在约2000年前达到数万种语言的顶峰——而其衰退始于农业兴起之时，而非现代殖民时代。当前的语言灭绝速度已经十分严峻，而AI系统通过将大多数小语种排除在数字生态系统之外，有风险进一步加速这一边缘化进程。