赤藓酮糖是一种手性四碳酮糖。在地球上,它天然存在于覆盆子中,也是常见的美黑霜成分。而在太空中,它被发现于一个名为G+0.693-0.027的著名富分子云中,该云团位于银河系中心附近,距地球约26,000光年。
这一发现之所以重要,不仅在于分子本身,更在于其丰度。赤藓酮糖在该区域的丰度至少是更简单的三碳糖(如乙醇醛)的八倍,成为星际空间中探测到的最主要糖类物种。
研究团队使用了西班牙两台最灵敏的射电望远镜——耶韦斯40米望远镜和IRAM 30米望远镜,对G+0.693-0.027分子云进行了超灵敏的宽带光谱巡天。
每个分子都有其独特的旋转特征——一种类似化学指纹的谱线模式,可通过射电望远镜观测到。研究人员将来自云团的微弱射电信号与实验室测得的赤藓酮糖光谱进行匹配,最终确认了其存在。
这项搜寻得以实现,得益于多年前的精细实验室工作。2021年,巴斯克大学(UPV/EHU)的研究人员已经测定了赤藓酮糖的超精密分子结构,为其在太空中的确定性探测绘制了光谱