哈勃最新拍摄的暗淡矮星系，其实是测量宇宙“隐流”的关键一步

然而，视觉盛宴还远未结束。如果你仔细观察照片更深处那些红色、橙色和米色的小点，你会发现许多都呈现出明显的螺旋结构。它们是比 ESO 490-017 还要遥远得多的星系，在同一个画面中，构建出层层递进的宇宙图景 。

绘制看不见的“宇宙流”

拍摄这张照片的真正目的，并非只为了艺术欣赏。这些数据属于一项庞大的哈勃观测计划，其核心任务之一是绘制所谓的“宇宙流”（cosmic flow）——一张三维的宇宙物质运动地图 。

我们知道，宇宙自大爆炸以来一直在持续膨胀。但这种膨胀并非绝对均匀。宇宙中物质的分布并不平均，当物质聚集形成巨大的星系团或暗物质晕时，它们的引力会像一个隐形的引擎，牵引着周围的星系偏离单纯的宇宙膨胀运动。这种由引力驱动的大尺度结构运动，就是天文学家所说的“宇宙流” 。

要绘制出这股三维的暗流，只凭一张二维的平面照片是不够的。天文学家必须为每一个星系测出精确的距离。哈勃完成这项任务的法宝，是利用一种被称为“标准烛光”的方法。

红巨星：宇宙深处的标准灯塔

什么是“标准烛光”？在天文学中，它指的是一类本身亮度（光度）已知且极其稳定的天体。科学家通过测量我们看到的视亮度，再与其已知的真实亮度对比，就能像用工程尺丈量一样，精确计算出它的距离。

对于哈勃的这项任务，最关键的尺子就是红巨星。不过，并非所有红巨星都能胜任，而是那些处于一个特定、短暂演化阶段的红巨星。当一颗质量不大的恒星耗尽了核心的氢，开始点燃核心周围的氦时，它会经历一个亮度急剧攀升并达到峰值的阶段，天文学上将其称为“红巨星分支的顶端”（Tip of the Red Giant Branch，简称 TRGB）。奇妙的是，不同恒星的这个峰值光度惊人地一致，使其成为极可靠的距离标记物 。

这项技术的重要性远不止于绘制宇宙流。不久前，卡内基-芝加哥哈勃计划（Carnegie-Chicago Hubble Program）的科学家团队，就利用红巨星作为全新的标准烛光，对宇宙的膨胀速率——哈勃常数，进行了一次完全独立的测量 。

解决“哈勃危机”的关键一步

目前，通过测量早期宇宙的遗迹辐射（宇宙微波背景）和通过测量近邻宇宙中天体距离，计算出的两个哈勃常数值之间存在明显且难以调和的差异，这被称作“哈勃常数紧张关系”或“哈勃危机”（Hubble tension）。这个矛盾暗示，我们对宇宙的现有理解可能存在根本性的缺陷 。

卡内基-芝加哥哈勃计划的测量结果恰恰落在这两个相互矛盾的数值中间，为这场激烈的辩论投下了一个重磅砝码 。而此次哈勃拍摄 ESO 490-017 的观测项目，正是在为这项重要工作打下坚实基础：通过测量更多邻近星系的距离，来不断校准宇宙距离阶梯中最基础的那一阶 。

暗物质主导的宇宙实验室

除了作为测绘宇宙的基石，ESO 490-017 这类矮不规则星系自身也极具科学价值。它们被认为主要由暗物质主导，是研究星系在最小尺度上如何形成与演化的绝佳天然实验室 。

在这些矮星系中观测到的环境——金属丰度低、质量小，与宇宙诞生之初第一批星系形成的条件有着惊人的相似之处。通过进行多波段的详细观测，天文学家可以深入了解在如此严苛条件下，恒星是如何诞生的。此外，该项目建立起来的有关邻近星系中各种恒星族群的详细档案，将成为一份宝贵的天文学遗产，供日后的科学研究所用，其价值远远超出了最初测绘宇宙流的目标 。

哈勃的每一次“随手一拍”，似乎都在不经意间，为我们掀开了一角关于宇宙过去、现在与未来的深邃幕布。