Một nhóm nghiên cứu liên quan đến Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc cho biết họ đã phát hiện một phần dư hẹp gần 43 GeV trong dữ liệu tia gamma theo hướng ba cụm thiên hà Virgo, Fornax và Ophiuchus. Phân tích dựa trên 15,5 năm dữ liệu công khai từ kính thiên văn vũ trụ Fermi và tập trung vào một dạng tín hiệu được xem là có thể trở thành “bằng chứng đanh thép” cho sự hủy của vật chất tối, bởi các nguồn vật lý thiên văn thông thường khó tạo ra một đặc trưng năng lượng sắc như vậy.
19
Tuy nhiên, cách diễn đạt này cần được hiểu đúng: đây là tín hiệu ứng viên, chưa phải phát hiện vật chất tối.
Vì sao một “vạch” năng lượng sắc lại quan trọng?
Phần lớn các quá trình năng lượng cao trong vũ trụ tạo ra photon với dải năng lượng tương đối rộng. Ngược lại, một vạch phổ hẹp sẽ bất thường hơn nhiều. Trong mô hình WIMP — các hạt vật chất tối có khối lượng lớn và tương tác yếu — hai hạt có thể hủy lẫn nhau để tạo thành hai photon:
[
\chi\chi \rightarrow \gamma\gamma
]
Với các WIMP chuyển động không tương đối tính, mỗi photon sẽ có năng lượng xấp xỉ khối lượng của hạt WIMP. Vì thế, một vạch gần 43 GeV có thể gợi ý một WIMP khối lượng khoảng 43 GeV. Một kênh khác, (\chi\chi\rightarrow\gamma Z), có thể tạo ra một vạch liên quan nhưng ở năng lượng thấp hơn.
Nếu cách diễn giải này đúng, ý nghĩa của tín hiệu sẽ rất lớn. Trong nhiều mô hình WIMP thông thường, quá trình hủy trực tiếp thành photon bị suy giảm bởi hiệu ứng vòng lượng tử. Một vạch có thể quan sát được vì vậy không chỉ cho thấy có thêm tia gamma, mà còn cung cấp thông tin khá đặc thù về kiểu tương tác của hạt. Nghiên cứu xem vạch tia gamma trong vùng GeV–TeV là dấu hiệu đặc trưng của sự hủy hoặc phân rã vật chất tối.
19
Vì sao nhóm nghiên cứu cho rằng đây không phải lỗi thiết bị?
Nhóm nghiên cứu đã kiểm tra khả năng tín hiệu bắt nguồn từ cách lựa chọn sự kiện, điều kiện quan sát hoặc các đặc tính của detector. Họ cho biết những phép thử này không ủng hộ lời giải thích mang tính thiết bị và các tính toán “không nghiêng về nguồn gốc do dụng cụ”.
19
27
Nhưng “không được ủng hộ” không đồng nghĩa với “đã bị loại trừ hoàn toàn”. Các phép tìm kiếm vạch tia gamma bằng Fermi từng xuất hiện những tín hiệu gây chú ý rồi cần được xem xét lại. Chẳng hạn, một tín hiệu quanh 130 GeV trước đây cuối cùng được liên hệ với hiệu ứng hệ thống sau khi một phần dư tương tự xuất hiện trong dữ liệu từ vành Trái đất — khu vực không được kỳ vọng chứa tín hiệu vật chất tối.
30
Đó là lý do một phân tích độc lập, sử dụng dữ liệu và quy trình hiệu chuẩn khác, có giá trị hơn việc chỉ nhìn vào mức ý nghĩa thống kê ban đầu của một nghiên cứu.
Những điểm yếu vẫn còn bỏ ngỏ
Có nhiều lý do để thận trọng với kết quả 43 GeV:
- Số mục tiêu hạn chế: Phần dư được báo cáo tập trung ở ba cụm thiên hà, khiến kết quả nhạy với cách mô hình hóa từng vùng quan sát và các nguồn nền.
- Hiệu ứng thử nhiều lần: Khi các nhà nghiên cứu rà soát nhiều mức năng lượng, nhiều mục tiêu và nhiều lựa chọn phân tích, khả năng một dao động ngẫu nhiên trông có vẻ đáng chú ý ở đâu đó sẽ tăng lên. Vì vậy cần xem xét mức ý nghĩa toàn cục, hay mức ý nghĩa sau khi hiệu chỉnh số lần thử, thay vì chỉ nhìn vào phần dư nổi bật nhất.
- Mô hình hóa vật lý thiên văn: Kết luận phụ thuộc vào giả định về các nguồn tia gamma thông thường và sự phân bố vật chất tối trong các cụm thiên hà.
- Sai số hệ thống: Một tín hiệu có thể vượt qua các phép kiểm tra ban đầu nhưng vẫn bắt nguồn từ hiệu ứng detector hoặc mô hình nền chưa được tính đến.
Các nghiên cứu Fermi-LAT trước đây về cụm thiên hà cũng từng ghi nhận một đặc trưng thăm dò gần 43 GeV, nhưng không tìm thấy vạch có ý nghĩa thống kê toàn cục.
17 Một phân tích sau đó với 11,4 năm dữ liệu vẫn thấy dấu hiệu gợi ý gần 42 GeV, chủ yếu đến từ Virgo và Ophiuchus, chứ chưa phải một phát hiện đã được xác lập.
20 Những khảo sát khác về cụm thiên hà cũng chủ yếu đưa ra các giới hạn trên cho tín hiệu, thay vì một dấu hiệu hủy vật chất tối rõ ràng.
18
31
Không nên nhầm với tín hiệu 20 GeV quanh Dải Ngân hà
Vạch 43 GeV ở các cụm thiên hà không phải là sự xác nhận cho mọi tuyên bố vật chất tối gần đây dựa trên dữ liệu Fermi. Trong một phân tích riêng, nhà thiên văn Tomonori Totani sử dụng 15 năm quan sát của Fermi-LAT và báo cáo một phần dư dạng quầng, đạt đỉnh gần 20 GeV, quanh vùng trung tâm Dải Ngân hà. Tín hiệu này có dạng mở rộng trong không gian và giống một phổ liên tục, không phải một vạch hẹp ở 43 GeV.
1
6
Hai nghiên cứu vì thế đang kiểm tra những dấu hiệu, mức năng lượng và môi trường nguồn hoàn toàn khác nhau. Cách giải thích tín hiệu 20 GeV cũng đã gặp một phân tích phản biện: nếu quy phần dư này cho vật chất tối, lượng phản proton dự kiến có thể mâu thuẫn với các quan sát của thí nghiệm AMS-02.
8 Điều đó chưa giải quyết câu hỏi lớn về vật chất tối, nhưng cho thấy một phần dư tia gamma cần được đối chiếu với các “sứ giả” khác của vũ trụ, chẳng hạn tia vũ trụ.
Các nghiên cứu dùng học máy để phân tích vùng phát sáng quanh tâm Ngân Hà có thể cung cấp một phép thử khác: phần dư trông trơn mượt hay có cấu trúc lổn nhổn, tương ứng với những tỷ lệ khác nhau giữa vật chất tối và các nguồn thiên văn chưa phân giải. Tuy nhiên, phân loại bằng AI không phải là một phép phát hiện hạt độc lập. Kết quả vẫn phụ thuộc vào bầu trời mô phỏng, mô hình tiền cảnh và quần thể nguồn được đưa vào phân tích.
Điều gì có thể xác nhận hoặc bác bỏ vạch 43 GeV?
Bằng chứng thuyết phục nhất sẽ là một thiết bị được hiệu chuẩn độc lập phát hiện vạch ở cùng mức năng lượng, đồng thời cho thấy mối liên hệ không gian phù hợp với ba cụm thiên hà nói trên. Các nhà nghiên cứu cũng cần đối chiếu những đặc tính vật chất tối suy ra từ tín hiệu với các giới hạn đến từ thiên hà lùn, quầng Ngân Hà, tia vũ trụ, máy gia tốc hạt và các thí nghiệm phát hiện trực tiếp.
Việc Fermi tiếp tục thu thập dữ liệu có thể giúp phân biệt tín hiệu bền vững với dao động ngẫu nhiên: nếu là hiệu ứng thật, tín hiệu thường sẽ trở nên thuyết phục hơn khi số photon tăng; nếu chỉ là dao động, mức ý nghĩa có thể suy giảm. Dù vậy, khả năng bộ dữ liệu có thể tăng đáng kể đến năm 2040 chỉ nên được xem là một dự phóng, không phải cam kết chắc chắn. Thêm dữ liệu cũng không tự động loại bỏ các bất định về hiệu chuẩn và mô hình hóa tiền cảnh.
25
Ngoài các phép tìm kiếm WIMP, nhiều thí nghiệm đang truy tìm những dạng vật chất tối khác. Haloscope sử dụng các khoang vi sóng cộng hưởng như một máy thu radio có thể điều chỉnh tần số, nhằm tìm các ứng viên dạng sóng như axion và photon tối. Một số đề xuất mới dùng qubit rối hoặc mảng khoang siêu dẫn để giảm nhiễu và quét nhanh hơn qua các tần số khả dĩ.
33
34
35
39
40
Kết luận thực tế hẹp hơn nhiều so với tuyên bố “đã tìm thấy vật chất tối”: một vạch tia gamma 43 GeV theo hướng ba cụm thiên hà là một dị thường đáng chú ý và có cách diễn giải vật lý rõ ràng. Nhưng vị thế của nó sẽ phụ thuộc vào khả năng tái lập, cách xử lý thống kê toàn cục và sự phù hợp với các quan sát độc lập. Cho đến lúc đó, đây là một manh mối hứa hẹn — chưa phải bằng chứng đanh thép.