Ông Đổng khởi hành từ thành phố cảng Uy Hải, tỉnh Sơn Đông, Trung Quốc, trên một chiếc thuyền cao su dài khoảng 3,3 mét (10,8 feet) gắn động cơ 9,9 mã lực . Trong hơn 30 giờ, ông một mình vật lộn với Hoàng Hải cho đến khi một tàu cá báo cáo về một phương tiện lạ gần một hòn đảo phía tây Hàn Quốc vào tối ngày 25 tháng 5
.
Lực lượng bảo vệ bờ biển Hàn Quốc đã chặn và bắt giữ ông Đổng với cáo buộc vi phạm Đạo luật Kiểm soát Nhập cư của nước này . Các báo cáo ban đầu ghi nhận ông Đổng không biết tiếng Hàn, vì vậy nhà chức trách đã tiến hành thẩm vấn qua phiên dịch
. Luật sư của ông, Kim Joo-kwang, xác nhận danh tính ông vào ngày hôm sau
.
Cảnh sát biển nhanh chóng yêu cầu lệnh bắt giữ chính thức, nhưng vào ngày 28 tháng 5 năm 2026, chi nhánh Seosan của Tòa án Quận Daejeon đã bác bỏ . Lập luận của tòa rất rõ ràng: “việc giam giữ là không cần thiết” cho cuộc điều tra đang diễn ra
. Một số hãng tin ghi nhận cách diễn đạt hơi khác—rằng “khó có thể công nhận đủ căn cứ và sự cần thiết” cho một vụ bắt giữ
. Dù thế nào đi nữa, các công tố viên đã không thuyết phục được thẩm phán.
Thay vì bị đưa vào cơ sở giam giữ hình sự, ông Đổng sẽ được chuyển đến một trung tâm giam giữ người nhập cư . Người phát ngôn của tòa án giải thích rằng ông Đổng có thể bị xử lý như một người nhập cư bất hợp pháp, nhưng nếu ông nộp đơn xin quy chế tị nạn, ông có thể ở lại Hàn Quốc một cách hợp pháp trong khi đơn đó được xét duyệt
. Bước đi tiếp theo của ông vì thế mang tính chất vừa là pháp lý, vừa là sinh tồn.
Sự phản kháng của ông Đổng bắt đầu từ cây bút, không phải con thuyền. Ông từng là thanh tra cảnh sát tại Trịnh Châu, tỉnh Hà Nam, cho đến năm 1999, khi ông đồng ký vào một bức thư ngỏ kỷ niệm 10 năm cuộc đàn áp Quảng trường Thiên An Môn năm 1989 và phân phát tài liệu liên quan . Ông bị sa thải, và sự chú ý của nhà nước chưa bao giờ thực sự rời bỏ ông
.
Tổ chức Ân xá Quốc tế đã nhiều lần chỉ định ông Đổng là “tù nhân lương tâm” có nguy cơ bị tra tấn nghiêm trọng, một chỉ định dựa trên các đợt giam giữ biệt lập và các phiên tòa bí mật được ghi nhận của ông . Chuyến vượt biển mới nhất của ông không phải là một cuộc phiêu lưu đơn độc mà là tập mới nhất trong một vòng cung đàn áp và cưỡng chế hồi hương kéo dài hàng thập kỷ.
Sự xuất hiện của ông Đổng đặt Hàn Quốc vào một tình thế khó xử mà nước này từng đối mặt trước đây nhưng hiếm khi với sự chú ý cao như vậy. Bắc Kinh, qua người phát ngôn Bộ Ngoại giao Mao Ninh, từ chối xác nhận vụ việc, nói với các phóng viên: “Tôi không biết về tình hình mà bạn đề cập” . Sự thiếu hiểu biết có chủ đích này khiến Seoul không nhận được yêu cầu rõ ràng nào từ Trung Quốc, nhưng cũng không có lá chắn bảo vệ nào.
Các tổ chức nhân quyền và nhà hoạt động đã vạch ra một lằn ranh đỏ rất rõ ràng: trao trả ông Đổng về Trung Quốc sẽ đẩy ông vào nguy cơ bị bỏ tù, tra tấn hoặc mất tích . Hàn Quốc trong lịch sử chấp nhận rất ít người tị nạn, và mọi dấu hiệu cho thấy cơ hội được tị nạn chính thức của ông Đổng tại đây là rất mong manh
. Tuy nhiên, phương án thay thế—hồi hương—sẽ gây ra làn sóng chỉ trích quốc tế mạnh mẽ mà Seoul khó lòng gánh chịu, đặc biệt vào thời điểm quan hệ của nước này với Trung Quốc vốn đã rất nhạy cảm
.
Việc tòa án bác bỏ lệnh bắt giữ hình sự trao vấn đề cho hệ thống nhập cư, nơi mà các mốc thời gian thủ tục và các tín hiệu ngoại giao giờ đây sẽ va chạm. Ông Đổng đã mất nhiều năm cuộc đời mình cho những phiên tòa kín và những lần cưỡng chế hồi hương. Liệu các cánh cổng pháp lý của Hàn Quốc có trở thành một lối thoát hay một ngõ cụt khác, chính là câu hỏi còn bỏ ngỏ mà chiếc thuyền cao su nhỏ bé của ông đã chở qua Hoàng Hải.