Kính viễn vọng mới phát hiện điều bất ngờ về Tinh vân Xoắn Ốc: Mảnh vụn sao chết đang bị xé toạc và tái chế

Khám phá này cung cấp bằng chứng trực quan đầu tiên về một 'mắt xích còn thiếu' trong quy trình tái chế vũ trụ: khoảnh khắc vật chất bị đẩy ra từ một ngôi sao đang chết bị phá vỡ về mặt vật lý, bị tước bỏ và trộn lẫn trở lại vào môi trường liên sao . Các cú sốc hình cánh cung trở nên nhỏ dần, mờ nhạt hơn và tan rã nhiều hơn khi chúng di chuyển ra xa khỏi sao lùn trắng trung tâm. Điều này cho thấy các mảnh vỡ đang bị bào mòn và xé nhỏ một cách chủ động trên đường chúng đi ra ngoài . Đây chính là cách các nguyên tố nặng được hình thành bên trong các ngôi sao — nguyên liệu thô cho các ngôi sao mới, hành tinh và cuối cùng là sự sống — được trả lại cho Ngân Hà .

Quá trình bào mòn kéo dài bao lâu?

Các nhà nghiên cứu tính toán rằng một mảnh vỡ riêng lẻ chỉ tồn tại ở dạng kết cấu rõ ràng trong khoảng 10.000 năm một khi nó tiếp xúc với khí liên sao xung quanh. Sau đó, vật chất của nó phần lớn bị xé nhỏ và trộn lẫn vào không gian . Các cú sốc hình cánh cung trải dài trong phạm vi bán kính khoảng 0,4 đến 1,4 parsec (1,3 đến 4,6 năm ánh sáng) tính từ sao lùn trắng trung tâm .

Tại sao điều này là hình ảnh trước về tương lai xa xôi của Mặt Trời?

Tinh vân Xoắn Ốc là một tinh vân hành tinh (planetary nebula) — giai đoạn kết thúc của một ngôi sao giống như Mặt Trời của chúng ta . Trong khoảng 5 tỷ năm nữa, Mặt Trời sẽ cạn kiệt nhiên liệu hydro, phình to thành một sao khổng lồ đỏ, giải phóng các lớp bên ngoài và cuối cùng để lại một sao lùn trắng được bao quanh bởi một tinh vân phát sáng tương tự . Quá trình bào mòn và tái chế hiện được quan sát trong Tinh vân Xoắn Ốc cho thấy chính xác số phận đang chờ đợi hệ Mặt Trời của chúng ta, biến khám phá này thành một cái nhìn trực tiếp về thế giới bên kia xa xôi của Mặt Trời .