Phát hiện lịch sử: Hành tinh đá LHS 1140b có khí quyển, mở ra cơ hội tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất

Tại sao phát hiện này quan trọng:

• Lần đầu tiên trong lịch sử. Dù các nhà thiên văn đã từng phát hiện khí quyển trên nhiều hành tinh khí khổng lồ, đây là lần đầu tiên khí quyển được xác nhận trên một hành tinh đá có nhiệt độ ôn hòa, nằm trong vùng sự sống (vùng "Goldilocks") – khu vực mà nước lỏng có thể tồn tại trên bề mặt .
• Mở ra cơ hội tìm kiếm sự sống. Hành tinh này có cấu tạo đá, nhiệt độ phù hợp, và nay đã biết có khí quyển – ba thành phần thiết yếu mà các nhà khoa học tin là cần thiết để duy trì sự sống. Như đồng tác giả David Charbonneau phát biểu: "Tất cả những mảnh ghép mà chúng tôi cho là cần thiết cho sự sống đều đã hiện diện" .
• Heli là dấu hiệu quan trọng. Kính viễn vọng Magellan Clay ở Chile đã phát hiện heli thoát ra khỏi hành tinh. Vì hành tinh đã đủ già để mất hết heli nguyên thủy từ lâu, tín hiệu heli liên tục có nghĩa là hành tinh phải đang bổ sung nó – bằng chứng gián tiếp mạnh mẽ về một khí quyển ổn định, chứ không phải là một khối đá trơ trụi .
• JWST sẽ theo dõi tiếp theo. LHS 1140b là mục tiêu được chọn cho Chương trình Thế giới Đá của Kính viễn vọng Không gian James Webb. Các quan sát trong 4–5 năm tới sẽ tìm kiếm nước và carbon dioxide, có thể xác nhận một khí quyển ổn định và đánh giá thêm khả năng sinh sống .

Khám phá này đánh dấu một cột mốc quan trọng trong nỗ lực kéo dài hàng thập kỷ nhằm tìm kiếm một thế giới có thể sinh sống được bên ngoài hệ Mặt Trời. Các nhà thiên văn cảnh báo rằng chưa có bằng chứng về sự sống, nhưng hành tinh này hiện là ứng cử viên tốt nhất để theo dõi chi tiết .