Bước đột phá của Imperial College London: Cảm biến lượng tử đầu tiên loại bỏ được nhiễu laser, mở đường cho kỷ nguyên khám phá vũ trụ mới

Quy trình hoạt động cốt lõi diễn ra như sau:

• Tạo hai đám mây nguyên tử siêu lạnh: Hai đám mây nguyên tử ⁸⁷Sr riêng biệt được giữ ở hai vị trí khác nhau trong không gian. Chúng được "thẩm vấn" bởi cùng một xung laser duy nhất thông qua các chuyển đổi nguyên tử đơn photon trên bước sóng đặc trưng của Stronti .
• Vấn đề "con voi" mang tên nhiễu pha laser: Nhiễu pha laser là nguồn nhiễu thống trị, mạnh hơn gấp nhiều lần so với các tín hiệu yếu ớt đến không tưởng từ sóng hấp dẫn hay vật chất tối. Tuy nhiên, vì cả hai giao thoa kế cùng "nhìn" chung một tia laser, nên nhiễu này là giống hệt nhau cho cả hai .
• Phép trừ thần kỳ: Thí nghiệm so sánh pha đo được từ hai giao thoa kế (một phép đo vi sai). Phần nhiễu chung sẽ tự động bị triệt tiêu, trong khi một tín hiệu thực – ví dụ như một sóng hấp dẫn đi qua hay một trường vật chất tối dao động – sẽ tạo ra sự dịch pha khác nhau tại mỗi vị trí và sống sót qua phép so sánh đó .
• Bài kiểm tra khắc nghiệt nhất: Để chứng minh sức mạnh của kỹ thuật này, nhóm đã cố ý bơm thêm nhiễu pha vượt xa mức tự nhiên để mô phỏng điều kiện thực tế trong các máy dò có đường nền dài. Khi từng giao thoa kế đơn lẻ trở nên "mù", chính sự tương quan giữa chúng vẫn phơi bày tín hiệu nền bên dưới .

Đây chính là cấu hình nền tảng cho tất cả các giao thoa kế nguyên tử đường nền dài, nhưng chưa từng được kiểm chứng thực nghiệm trong điều kiện nhiễu thực tế cho đến khi kết quả này ra đời .

Lộ trình vươn ra vũ trụ: Từ dự án AION đến mạng lưới toàn cầu

Công trình này là một phần quan trọng trong khuôn khổ hợp tác AION (Atom Interferometer Observatory and Network), do Imperial College London dẫn đầu, quy tụ bảy viện nghiên cứu đối tác tại Vương quốc Anh . Tham vọng của AION được vạch ra qua một chương trình bốn giai đoạn, như một cuộc leo thang từ phòng thí nghiệm vào lòng đất và vươn tới không gian :

• Giai đoạn 1 – AION-10: Một giao thoa kế nguyên tử dạng ống chân không thẳng đứng dài 10 mét đang được xây dựng tại Đại học Oxford (tòa nhà Beecroft), dự kiến bắt đầu vận hành trong vòng 2–3 năm tới .
• Giai đoạn 2 – AION-100: Một máy dò có đường nền 100 mét. Các địa điểm ngầm phù hợp dưới lòng đất tại Anh đang được khảo sát . Nếu được cấp vốn, nó có kế hoạch bắt đầu thu thập dữ liệu trước năm 2030 .
• Giai đoạn 3 – AION-1000: Một máy dò ngầm dài 1 km, cung cấp độ nhạy cực đại trong dải tần từ vài milihertz (mHz) đến vài Hertz (Hz) – một vùng tần số hoàn toàn vô hình với các đài quan sát hiện tại như LIGO .
• Giai đoạn 4 – Kết nối thành mạng lưới: Kết nối nhiều máy dò thành một mạng lưới toàn cầu để có thể định vị chính xác nguồn phát tín hiệu.

Hợp tác quốc tế: Cánh tay nối dài sang Fermilab và CERN

Những cỗ máy lượng tử khổng lồ này không phải là câu chuyện đơn lẻ của nước Anh. AION là một mắt xích quan trọng trong một nỗ lực toàn cầu rộng lớn hơn:

• Fermilab / MAGIS-100 (Mỹ): Vào tháng 1 năm 2024, Phòng thí nghiệm Máy gia tốc Quốc gia Fermi (Fermilab) đã chính thức ký một thỏa thuận quốc tế với các tổ chức của Anh, bao gồm cả Imperial, để hợp tác trong thí nghiệm MAGIS-100. Đây là một giao thoa kế nguyên tử dài 100 mét đặt tại trục đứng của Fermilab, chia sẻ trực tiếp công nghệ và dữ liệu với AION. MAGIS-100 sẽ tìm kiếm vật chất tối siêu nhẹ, kiểm tra sự chồng chất lượng tử ở quy mô vĩ mô, và là nguyên mẫu cho các máy dò sóng hấp dẫn thế hệ mới .
• CERN (Thụy Sĩ/Pháp): Các nghiên cứu thăm dò do nhóm Physics Beyond Colliders (PBC) hỗ trợ đã đánh giá sự phù hợp của cơ sở hạ tầng tại CERN để đặt một giao thoa kế nguyên tử thẳng đứng dài ~100 mét. AION và CERN đang cùng nhau nghiên cứu về khả năng đồng đặt địa điểm và phát triển hợp lực công nghệ, biến CERN trở thành một ứng cử viên tiềm năng cho giai đoạn AION-100 .

Tầm nhìn cuối cùng là một mạng lưới các giao thoa kế lượng tử trải dài khắp các châu lục, từ Anh, Mỹ đến châu Âu, hoạt động đồng bộ để chạm đến những ngưỡng nhạy bén nhất, mở ra một kỷ nguyên hoàn toàn mới cho vật lý cơ bản và ngành thiên văn học sóng hấp dẫn.