HLV Kim Sang-sik điều chỉnh hàng công khi đưa Nguyễn Hai Long vào thay Rafaelson ở phút 58. Chỉ bốn phút sau, sự thay đổi này phát huy tác dụng.
Phút 62, Hoàng Đức chuyền dài cho Nguyễn Đình Bắc. Tiền đạo Việt Nam xử lý thông minh bằng pha đánh gót, mở khoảng trống để Hai Long thoát xuống và dứt điểm chính xác, đưa Việt Nam vượt lên dẫn 1-0.
Bàn thắng làm thay đổi hoàn toàn nhịp độ trận đấu. Việt Nam không còn chỉ chống đỡ mà bắt đầu khai thác khoảng trống phía sau hàng thủ Thái Lan.
Bảy phút sau bàn mở tỷ số, Việt Nam trừng phạt Thái Lan trong một pha chuyển trạng thái nhanh. Đỗ Hoàng Hên đưa bóng vào vị trí thuận lợi, để Nguyễn Quang Hải băng lên tung cú vô-lê trên đà di chuyển, đánh bại thủ môn Kampol và nâng tỷ số lên 2-0.
Hai bàn thắng trong khoảng thời gian ngắn đã đảo ngược cục diện: Thái Lan từng chiếm ưu thế trong hiệp một, nhưng Việt Nam lại tỏ ra hiệu quả hơn ở những thời khắc quyết định. Đây cũng là hai bàn thắng của các cầu thủ được tung vào sân, cho thấy tác động trực tiếp từ những điều chỉnh của ban huấn luyện.
Nếu các cơ hội đầu trận của Thái Lan được chuyển hóa, Việt Nam có thể đã phải đối mặt với một thế trận rất khác. Lê Giang đã ngăn kịch bản đó xảy ra bằng hàng loạt pha cứu thua, trong đó có những tình huống trước các cú dứt điểm của Burapha.
Thủ môn Việt Nam tiếp tục bảo vệ lợi thế ở cuối trận. Ở phút bù giờ 90+6, anh cản phá cú dứt điểm nguy hiểm của Waris để giữ sạch lưới và khép lại chiến thắng 2-0.
Lượt về sẽ diễn ra vào thứ Tư, ngày 26/8, tại sân Mỹ Đình ở Hà Nội. Với thất bại 0-2 trên sân nhà, Thái Lan cần thắng cách biệt ít nhất hai bàn để san bằng cách biệt tổng tỷ số và đưa cuộc đua vào thế cân bằng. Việt Nam chỉ cần bảo vệ lợi thế hai bàn để hoàn tất mục tiêu bảo vệ chức vô địch.
Dù vậy, tỷ số 2-0 chưa khiến trận chung kết kết thúc. Thái Lan từng cho thấy khả năng tạo sức ép, còn Việt Nam sẽ phải duy trì sự tập trung phòng ngự như trong hiệp một tại Bangkok và tiếp tục tận dụng tốt các pha phản công. Lượt đi đã trao cho đội đương kim vô địch quyền chủ động, nhưng danh hiệu chỉ được quyết định sau 90 phút còn lại tại Mỹ Đình.