Під час Flight 13 верхній ступінь Starship виконав кероване зниження з використанням двигунів і вертикально торкнувся води. Згодом корабель обережно перекинувся, але не затонув — він залишався на плаву та продовжував передавати телеметрію і відео . SpaceX також запускала дрони, щоб отримати детальні зображення корпусу й теплозахисного покриття .
Станом на 4 серпня до операції долучилися, зокрема, норвезькі буксири Normand Ranger і Skimmer Tide. Це перша спроба SpaceX повернути з океану верхній ступінь Starship .
До Ship 40 жоден верхній ступінь Starship не переживав повторного входження в атмосферу та приводнення неушкодженим. Цього разу понад 18 000 керамічних плиток теплозахисту витримали температуру до 2 600 °F — приблизно 1 430 °C .
Після входження в атмосферу Ship 40 виконав складний маневр flip-and-burn: із горизонтального положення корабель перевів себе у вертикальне, а потім загальмував двигунами перед контактом із водою. Зниження виявилося достатньо м’яким, щоб конструкція зберегла цілісність.
Для SpaceX це не просто ефектне завершення польоту. Цілий корабель дає інженерам можливість безпосередньо дослідити наслідки нагрівання під час входження в атмосферу, навантаження на конструкцію та стан систем після повного профілю місії. Такі дані неможливо повністю замінити комп’ютерними моделями.
Невдовзі після успішного завершення Flight 13 Ілон Маск написав: «Якщо під час аналізу даних місії ми не виявимо проблем, SpaceX спробує спіймати корабель вежею під час наступного польоту» .
Після шести днів перевірки даних, 30 липня, Маск підтвердив: Ship 40 приводнився настільки точно, що його можна було б перехопити маніпуляторами стартової вежі . Це фактично відкрило шлях до спроби під час Flight 14.
План передбачає повернення верхнього ступеня до Starbase у Техасі. Там масивна вежа Mechazilla має захопити корабель у повітрі двома механічними «руками». SpaceX уже використовувала цю технологію для повернення бустера Super Heavy, але верхній ступінь орбітального класу так іще не перехоплювали .
У разі успіху Flight 14 стане першою місією в історії космонавтики, під час якої верхній ступінь орбітального класу повернуть механічним захопленням на стартовій вежі .
Точність приводнення Flight 13 і цілісність Ship 40 демонструють, що теплозахист і системи кінцевого наведення можуть забезпечити контрольоване повернення корабля. Це важлива передумова для багаторазового використання верхніх ступенів — ключової частини економічної моделі Starship.
Якщо SpaceX зможе повертати обидва ступені без тривалого ремонту, це потенційно здешевить розгортання Starlink, а в перспективі стане важливим для місячних місій і транспортування вантажів до Марса. Водночас успіх Flight 13 ще не означає, що корабель готовий до регулярних повторних запусків: отримані під час повернення дані лише відкривають наступний етап випробувань.
За наявною інформацією, Flight 14 планують виконати з бустером Booster 21 і кораблем Ship 41 зі стартового майданчика B на базі Starbase. Орієнтиром для запуску називають третій квартал 2026 року .