Екологічне дослідження відбувалося не ізольовано. Воно стало третьою фазою каліброваної ескалації з боку Пекіна, спровокованої оголошенням 28 травня Японією та Філіппінами про початок формальних переговорів щодо делімітації їхніх виключних економічних зон (ВЕЗ) та континентальних шельфів у районах на схід від Тайваню.
Китай засудив ці переговори як «нелегальні та недійсні», стверджуючи, що води потрапляють під його заявлені морські права і що Японія та Філіппіни «оминули Китай», починаючи їх. Відповідь Китаю розгорталася в три окремі етапи:
Фаза 1 — 1 червня: Формування суден «Дайшань» Берегової охорони Китаю (CCG) провело правоохоронне патрулювання в тих самих водах, назвавши це «необхідною відповіддю» на японо-філіппінські переговори.
Фаза 2 — 6–10 червня: Міністерство транспорту керувало «спеціальною операцією з правозастосування в морському судноплавстві та гідрографічного дослідження». Ця багатовідомча операція перевірила 198 суден і провела картографування морського дна. Примітно, що китайські судна вперше зв'язалися по радіо з трьома торговими суднами (під прапорами Сінгапуру, Ліберії та Беніну), щоб дізнатися їхні порти відправлення, призначення та кількість членів екіпажу.
Берегова охорона Тайваню розгорнула судна у відповідь, назвавши операцію порушенням міжнародного права.
Фаза 3 — 16–18 червня: Судно «Морська геологія № 6» Міністерства природних ресурсів провело екологічне дослідження. South China Morning Post прямо зазначив, що це дослідження було «останньою ознакою спроби Пекіна посилити свої юрисдикційні претензії в цьому районі після японо-філіппінських переговорів про морські кордони».
Дії Пекіна є скоординованою кампанією зі встановлення фізичної присутності та адміністративного контролю над водами на схід від Тайваню. Розгортаючи патрулі берегової охорони, правоохоронні операції, гідрографічні зйомки та дослідницькі судна, Китай превентивно оскаржує будь-яку угоду про кордони між Японією та Філіппінами, яка виключала б його претензії. Bloomberg повідомив, що загальна кампанія мала на меті «просувати свої претензії».
Самі японо-філіппінські переговори є незвичними, оскільки дві країни не мають спільного морського кордону. Однак обидві мають претензії на морське дно, які можуть перетинатися, оскільки вони прагнуть розширити свої юридичні континентальні шельфи за межі 200 морських миль. Токій обґрунтовує свої претензії островом Окіноторі. Китай категорично відкинув ці переговори, причому речник МЗС Лінь Цзянь заявив 9 червня, що Японія та Філіппіни «оминули Китай, щоб розпочати так звані переговори про делімітацію морських кордонів, що є серйозним порушенням морських прав та інтересів Китаю».
Коротко кажучи, екологічне дослідження 16–18 червня було не просто науковою місією. Воно було невід'ємною частиною цілеспрямованої стратегії Пекіна з утвердження юрисдикції в регіоні, який став новою точкою напруги в західній частині Тихого океану.