Точніша оцінка в дослідженні — близько 11,8 мільярда років тому, приблизно через 1,5 мільярда років після Великого вибуху. У публічному повідомленні NASA цю цифру округлено до «приблизно 12 мільярдів років тому».
Подія LKH відбулася раніше за краще відоме злиття Gaia-Sausage-Enceladus — орієнтовно на 1,8 мільярда років. Отже, нова реконструкція відсуває найдавніший зафіксований значний етап складання Чумацького Шляху далі в минуле.
LKH була карликовою галактикою, зорі та кулясті скупчення якої зрештою увійшли до складу внутрішніх областей Чумацького Шляху. Її зоряна маса оцінюється приблизно у 500 мільйонів мас Сонця — приблизно стільки ж, скільки мала Gaia-Sausage-Enceladus. Значна частина матеріалу LKH осіла в найвнутрішніших регіонах нашої галактики.
Назва LKH об’єднує три раніше запропоновані позначення: Low-energy, Kraken і Heracles. Нове трактування розглядає їх не як повністю незалежні події чи системи, а як різні прояви одного раннього поглинання.
Це також закриває попередню суперечку щодо походження частини кулястих скупчень із низькою енергією. Раніше їх пов’язували з гіпотетичною галактикою Kraken, тоді як інші дослідження описували структуру, подібну до Heracles. Тепер ці свідчення об’єднано в сценарій LKH.
Нова картина має приблизно такий вигляд:
Це означає, що наша галактика зростала не шляхом одного безперервного процесу. Її структура формувалася поетапно: різні злиття додавали нові зорі, скупчення та хімічно відмінний матеріал у різні епохи.
Водночас «Габбл» не зафіксував безпосередній момент давньої катастрофи. Телескоп допоміг розпізнати зоряні залишки, які зберегли інформацію про подію у своєму віці, хімічному складі та розподілі.
Поки що найнадійніший висновок полягає в тому, що кулясті скупчення містять свідчення раннього злиття Чумацького Шляху з LKH. Проте астрономи ще не можуть точно сказати, скільки інших давніх поглинань відбулося в минулому галактики.
Програма Hubble Missing Globular Clusters Survey має завершити спостереження за системою кулястих скупчень Чумацького Шляху. Вона охоплює 34 підтверджені скупчення, які «Габбл» раніше не досліджував, і має допомогти уточнити їхній вік та відстані, зокрема для об’єктів у галактичному балджі або гало.
Тож у майбутньому нові дані можуть додати до історії Чумацького Шляху інші стародавні злиття. Але вже зараз висновок є принциповим: за допомогою галактичної археології телескоп «Габбл» відсунув найдавніший значний розділ історії нашої галактики приблизно на 11,8 мільярда років у минуле — до події, у якій карликова галактика з масою близько пів мільярда Сонць стала частиною Чумацького Шляху.