Кількість жертв була приголомшливою і стрімко зростала, коли рятувальні групи діставалися віддалених районів. Зведені дані за дні, що минули після землетрусу, виглядають так:
Перші повідомлення в день землетрусу наводили набагато менші цифри (111–132 загиблих), але кількість жертв швидко зростала, коли пошукові групи витягували тіла з-під завалів . До 11–12 серпня Reuters та CNBC повідомили, що кількість загиблих перевищила 250, а майже 500 людей вважалися зниклими безвісти на той час
.
Міста західної Колумбії зазнали катастрофічних руйнувань:
Сотні будівель обвалилися або були серйозно пошкоджені, включаючи лікарні, школи та житлові будинки. У Калі, серед зруйнованих споруд, опинилися педіатричне та неонатальне відділення лікарні . Землетрус спустошив кавовий регіон Колумбії, перетворивши його на гори уламків, які рятувальникам доводилося розбирати вручну та за допомогою важкої техніки
.
До п'ятниці, 14 серпня — майже через чотири дні після землетрусу — рятувальники намагалися визволити чотирьох людей, заблокованих у зруйнованому готелі. Це було описано як "рідкісний промінь надії" серед спустошення . В одному з повідомлень зазначається, що чоловіка було врятовано живим з-під уламків готелю, хоча остаточна доля всіх чотирьох порятунків на момент звітування все ще залишалася невідомою
.
Катастрофа сталася лише через 72 години після того, як ультраправий лідер склав присягу президента, що стало першим серйозним випробуванням для його адміністрації . Його негайна реакція включала:
Незважаючи на ці дії, його уряд зіткнувся з критикою через темпи та координацію реагування, а також через обмеження іноземних рятувальних команд лише тими країнами, які вважалися політично лояльними .
Найбільш суперечливим аспектом реагування на катастрофу стало рішення Колумбії відмовити мексиканській рятувальній команді "Лос Топос", всесвітньо відомій бригаді з пошуку та порятунку в міських умовах .
Уряд офіційно прийняв рятувальні команди лише з чотирьох країн: Еквадору, Сальвадору, США та Ізраїлю . Мексиці, разом з іншими країнами, які пропонували допомогу, було відмовлено. Національний координатор з управління ризиками заявив, що Колумбія прийматиме лише команди з "конкретними міжнародними сертифікатами"
.
Критики, включаючи мексиканські рятувальні групи та міжнародних спостерігачів, звинуватили новий ультраправий уряд у блокуванні допомоги з ідеологічних міркувань — зокрема, у відмові від допомоги країн з лівими урядами . Президент Мексики Клаудія Шейнбаум підтвердила, що Колумбія відхилила пропозицію її військової рятувальної бригади, заявивши, що, хоча команда була сертифікована, Колумбія "тепер вимагає іншої сертифікації" .
Адміністрація де ла Еспрієльї заперечувала ідеологічну мотивацію, наполягаючи на тому, що рішення було продиктоване професійними стандартами та потребою в координації . Міністр закордонних справ Лаура Саравія заявила: "Ми не виключили жодної країни" і зазначила, що допомога від Мексики у вигляді матеріальних засобів приймається .
Найбільш постраждалі департаменти — Чоко, Рісаральда та Вальє-дель-Каука — ще до землетрусу страждали від значної бідності, слабкої інфраструктури, обмеженого доступу до медичної допомоги та історичної занедбаності. Чоко є одним із найбідніших регіонів Колумбії з високим рівнем незадоволених базових потреб. Землетрус посилив ці вразливості, перевантаживши й так неміцні місцеві служби та ускладнивши доставку допомоги .