Безпосередньою причиною стало різке збільшення кількості російських військових літаків, які наближалися до повітряного простору НАТО без поданих планів польотів і з вимкненими транспондерами . Така поведінка змушує чергові винищувачі (Quick Reaction Alert, QRA) негайно підійматися в повітря для візуальної ідентифікації та супроводу, оскільки цивільна авіадиспетчерська служба не може ідентифікувати такі літаки . Лише з січня по липень 2026 року винищувачі НАТО 62 рази підіймалися за тривогою на північно-східному фланзі через реальні загрози, спричинені війною в Україні .
Найважливіша подія липня 2026 року сталася 30 липня під час масованого російського ракетно-дронового удару по Україні. Російська крилата ракета увійшла в повітряний простір Польщі та вибухнула в полі біля села Тарнава-Колонія на сході Польщі, залишивши воронку приблизно 10 м завширшки та 5 м завглибшки . Польські радари зафіксували об'єкт, який перетнув кордон, після чого він зник з екранів . У відповідь були підняті винищувачі НАТО, а наземні системи протиповітряної оборони Польщі приведені в готовність . Польща викликала російського посла, а в НАТО заявили, що всі ознаки вказують на російське походження ракети . Прем'єр-міністр Польщі Дональд Туск підтвердив, що це була російська крилата ракета Х-101 . Той самий обстріл забрав життя щонайменше восьми цивільних в Україні, зокрема дітей, і поранив понад 50 людей .
Серія перехоплень над Балтійським морем засвідчила системний характер російських провокацій. 14 липня польські F-16 перехопили російський літак радіоелектронної розвідки Іл-20М приблизно за 56 км на північний захід від Кошаліна — без плану польоту та з вимкненим транспондером . Міністр оборони Польщі Владислав Косіняк-Камиш назвав це «першою російською спробою за тривалий час наблизитися до нашого морського кордону, щоб перевірити наші системи ППО» . За цим послідували перехоплення російського Іл-20 і Су-30 16 липня — польські винищувачі супроводжували їх три дні поспіль . 31 липня, лише через день після ракетного інциденту, польські F-16 знову перехопили російський Іл-20 на північ від Колобжега .
Липневий сплеск не виник на порожньому місці. Російські розвідувальні польоти над Балтикою мають на меті перевірку систем ППО НАТО, радіолокаційного покриття та часу реакції Альянсу . Кожен перехоплення та інцидент з ракетою безпосередньо пов'язаний з війною в Україні. Ракета, яка влучила в Польщу 30 липня, була частиною удару по Україні, який також забрав життя цивільних .
У відповідь на зростання частоти порушень НАТО 8 липня ухвалило рішення модернізувати свою багаторічну місію з патрулювання повітряного простору Балтії (Baltic Air Policing) до повноцінної протиповітряної оборони (air defence) . Новий мандат надає пілотам повноваження знищувати «об'єкти, що становлять загрозу» — це доктринальний зсув від суто перехоплення та супроводу до більш жорсткої позиції . Рішення було ухвалене саме через серію інцидентів, що сталися в липні та раніше того року. Французькі винищувачі, які завершили чотиримісячне командування місією НАТО #71 з авіабази Шяуляй у Литві (з 1 квітня до 31 липня), назвали розгортання «інтенсивним» і повідомили про 39 «Alpha Scrambles» (реальних бойових вильотів) і 69 «Tango Scrambles» (тренувальних вильотів) під час своєї ротації .
Зростання кількості вильотів винищувачів НАТО на понад 250% у липні 2026 року не було випадковим коливанням. Воно стало результатом цілеспрямованої російської кампанії з неоголошених польотів військових літаків з вимкненими транспондерами та ракетних ударів поблизу й безпосередньо в повітряному просторі НАТО — усе це спричинено війною в Україні. Відповіддю Альянсу стало історичне перетворення балтійської місії з «патрулювання» на «протиповітряну оборону», що знаменує значну ескалацію в архітектурі безпеки на східному фланзі НАТО після 2022 року.