Üç Patlama, Bir Son Şans: SpaceX'in Yok Olmanın Eşiğinden Zafere Uzanan Hikayesi

Musk, uzay keşfinin önündeki asıl engelin teknoloji ya da istek değil, maliyet olduğunu fark etti. ABD'ye dönüş uçağında hesap yaptı ve bir roketin satış fiyatının yalnızca yaklaşık %3'ünü hammadde maliyetinin oluşturduğunu gördü. Geri kalanı verimsizlikti. Eğer daha basit roketler tasarlayıp bileşenlerin çoğunu kendi bünyesinde üretebilirse, tüm küresel fırlatma endüstrisinin fiyatını kırabilirdi.

SpaceX resmi olarak 6 Mayıs 2002'de, El Segundo'da 7.000 metrekarelik eski bir depoda kuruldu. Şirketin vizyonu netti: Düşük maliyetli, yüksek güvenilirlikli yörünge taşımacılığı sunarak "uzay endüstrisinin Pegasus'u" olmak.

Falcon 1 ve Yok Oluşun Eşiği (2006–2008)

SpaceX'in ilk roketi, küçük uyduları taşımak için tasarlanmış iki aşamalı bir araç olan Falcon 1'di. Rakiplerine göre çok daha ucuzdu, ancak şirketin çalıştığını kanıtlaması gerekiyordu. Ve kanıtlayamadı.

Üç Başarısızlık

İlk Falcon 1 fırlatması, Mart 2006'da, bir yakıt sızıntısının yangına yol açmasıyla sadece 25 saniye sürdü. Sorunun kaynağı daha sonra, Kwajalein Atolü'ndeki fırlatma sahasının tuzlu okyanus serpintisi nedeniyle aşınmış bir alüminyum yakıt hattı somununa dayandırıldı.

Mart 2007'deki ikinci deneme, ilk aşama ateşlemesini başarıyla tamamladı, ancak ikinci aşama ayrıldıktan sonra kontrolsüz bir şekilde salınmaya başladı. Roketin yakıtı çalkalandı ve motor yörüngeye ulaşamadan durdu.

Ağustos 2008'deki üçüncü fırlatma ise en yürek burkanıydı. Uçuşun iki dakika biraz üzerinde, ilk aşama motoru, aşama ayrımından sonra artık bir itme kuvveti göstererek ikinci aşamaya çarptı. Sonuç felaketti ve roket okyanusa düştü.

Üç fırlatma. Üç patlama. Musk'ın ilk 100 milyon dolarlık yatırımının neredeyse tamamı erimişti. Musk'ın 2008 mali krizi sırasında ayakta tutmaya çalıştığı diğer şirketi Tesla ile birlikte SpaceX de iflastan haftalar uzaktaydı. Musk o günleri, "ölümün uçurumuna bakarken cam çiğnemek" olarak tanımlayacaktı.

Dördüncü Fırlatma

SpaceX'in elinde, son bir Falcon 1 roketini zar zor bir araya getirecek kadar parça ve para kalmıştı. Şirketteki atmosfer kasvetliydi. Musk daha sonra, "SpaceX için Falcon 1 roketinin art arda üçüncü başarısızlığını yaşadık… Eğer o dördüncü fırlatma da başarısız olsaydı, bitmiştik," diye hatırlayacaktı.

28 Eylül 2008'de Falcon 1, Omelek Adası'ndan havalandı. Bu sefer, ilk aşama temiz bir şekilde ayrıldı ve ikinci aşamadaki Kestrel motoru kusursuz bir şekilde çalıştı. Roket yörüngeye ulaştı ve tarihte bunu başaran ilk özel sektör geliştirmeli, sıvı yakıtlı roket oldu.

Fırlatma başarılıydı ve zamanlama bir mucizeydi. Sadece birkaç ay sonra, Aralık 2008'de NASA, SpaceX'e Uluslararası Uzay İstasyonu'na (ISS) kargo taşıması için 1,6 milyar dolarlık bir Ticari İkmal Hizmetleri sözleşmesi verdi. Şirket kurtulmuştu.

NASA'nın Can Simidi ve Dragon'un Gelişi (2010–2012)

NASA sözleşmesi, daha büyük ve daha yetenekli bir roket gerektiriyordu. SpaceX, ISS'ye kargo ve nihayetinde insan taşıyabilecek dokuz motorlu bir araç olan Falcon 9'un tasarım çalışmalarına çoktan başlamıştı.

Falcon 9 ilk kez 4 Haziran 2010'da, Dragon kapsülünün bir test versiyonunu taşıyarak uçtu ve başarılı oldu. Ardından, 8 Aralık 2010'da SpaceX, operasyonel bir Dragon uzay aracını fırlattı. Bu, ticari olarak inşa edilmiş ve işletilen bir uzay aracının Dünya yörüngesine oturtulup başarıyla geri kazanıldığı ilk sefer oldu.

22 Mayıs 2012'de bir Falcon 9, Cape Canaveral'dan bir Dragon kapsülünü fırlattı. Uzay aracı ISS ile buluştu ve 25 Mayıs'ta istasyonun robotik kolu tarafından yakalandı. Bu, daha önce yalnızca ABD, Rusya, Japonya ve Avrupa Uzay Ajansı hükümetlerinin başardığı bir işi, özel bir uzay aracının tarihte ilk kez yörüngedeki laboratuvara kenetlenmesini sağladı.

Yeniden Kullanılabilirlik Atılımı (2013–2016)

Musk'ın kurucu içgörüsü, tek kullanımlık roketlerin uzay uçuşunu imkansız derecede pahalı hale getirdiğiydi. Çözüm, uygulaması korkutucu derecede zor olsa da açıktı: Bir yükü yörüngeye fırlattıktan sonra bir roket iticisini dikey olarak yere indirmek.

SpaceX, Falcon 9 ilk aşamalarını okyanustaki drone gemilerine indirmeye çalışarak yıllar geçirdi. İticiler defalarca devrildi ve kameralar önünde patlayarak on yılın en dramatik mühendislik gösterilerinden birini sundu.

Sonra, 21 Aralık 2015'te her şey değişti. Bir Falcon 9 havalandı, 11 uyduyu yörüngeye teslim etti ve ilk aşaması Dünya'ya geri dönerek Cape Canaveral'daki bir iniş pistine dimdik indi. Bu, yörünge sınıfı bir roket iticisinin ilk kez iniş yapmasıydı.

O zamandan beri SpaceX, Falcon 9 iticilerini yüzlerce kez indirdi ve bireysel iticileri 20'den fazla kez yeniden kullandı. Roketin başarı oranı şu anda %99,55 seviyesinde bulunuyor.

Crew Dragon ve Amerikan İnsanlı Uzay Uçuşunun Dönüşü

SpaceX kargo fırlatmacılığında devrim yaratırken, NASA da 2011'de Uzay Mekiği emekli olduktan sonra astronotları için Rus Soyuz roketlerinde koltuk satın almayı bırakmanın yollarını arıyordu. Ticari Mürettebat Programı, özel şirketlerle mürettebat taşıyabilen uzay araçları inşa etmek için ortaklık kurmak üzere oluşturuldu.

30 Mayıs 2020'de bir Falcon 9, NASA astronotları Bob Behnken ve Doug Hurley'i taşıyan Crew Dragon uzay aracını fırlattı. Demo-2 görevi, dokuz yıl aradan sonra ABD topraklarından yapılan ilk mürettebatlı yörünge uçuşu ve ticari bir şirket tarafından gerçekleştirilen ilk uçuş oldu.

Mürettebatı tarafından Endeavour olarak adlandırılan kapsül, ISS'ye kenetlendi ve 2 Ağustos 2020'de Meksika Körfezi'ne güvenli bir şekilde iniş yaptı. Böylece ilk kez özel bir şirket, insanları uzay istasyonuna götürmüş oldu.

Starship, Starlink ve Bundan Sonrası

SpaceX'in mevcut projeleri iki anıtsal iddiaya ayrılıyor: Starship ve Starlink.

Starship, Ay, Mars ve ötesine yapılacak görevler için tasarlanmış, tamamen yeniden kullanılabilir, iki aşamalı bir fırlatma sistemidir. Geliştirme çalışmaları, SpaceX'in hızla prototipler inşa edip test ettiği Teksas, Boca Chica'da yoğunlaştı. İlk prototipler (SN1'den SN4'e kadar) basınç testlerinde yok oldu, ancak SN5 Ağustos 2020'de başarıyla 150 metrelik bir sıçrama yaptı. SN8, Aralık 2020'de 12,5 km'lik yüksek irtifa uçuşunu tamamladı, ancak inişte patladı. Program, bu patlamalardan ders çıkarmak üzerine kuruludur; hızlı yineleme, işin özüdür.

Starlink, SpaceX'i dikey olarak entegre bir telekomünikasyon sağlayıcısına dönüştüren bir uydu internet takımyıldızıdır. Kendi yeniden kullanılabilir roketleriyle binlerce uydusunu fırlatan SpaceX, fırlatma talebinin kısmen kendi kendine oluştuğu bir iş modeli yaratmıştır. Bu strateji, SpaceX'in uzaydaki ticari hakimiyetini pekiştiren en önemli hamlelerden biridir.

Kanıtların Gerçekte Doğruladıkları

Gazeteciler ve meraklılar SpaceX hikayesini tekrarladığında, birkaç efsane ortaya çıkar. İşte kanıtların gerçekte destekledikleri:

• 2008'deki iflasın eşiğine gelme durumu iyi belgelenmiştir: Birden fazla kaynak, Falcon 1 krizini varoluşsal bir tehdit olarak tanımlıyor. SpaceX özel bir şirket olduğu için elindeki kesin nakit miktarını doğrulamak zordur, ancak üç başarısızlığın ardından gelen 'ya tamam ya devam' niteliğindeki dördüncü fırlatma süreci, güvenilir ikincil kaynaklar ve Musk'ın kendi ifadeleri arasında tutarlıdır.
• NASA'nın rolü yapısal ve hayatidir: 2008 CRS sözleşmesi, Falcon 1'in başarısından sonra verilmiş olsa da, SpaceX'i zor durumdaki bir girişimden operasyonel bir fırlatma sağlayıcısına dönüştürdü. Ortaklık, geleneksel maliyet artı devlet sözleşmelerinden farklı olarak, kilometre taşı odaklı ve sabit fiyatlıydı.
• Yeniden kullanılabilirlik ikinci kırılma noktasıydı: Aralık 2015'teki iniş sadece bir gösteri değildi; şirketin iş modelinin temel bir parçasının teknik olarak başarılabilir olduğunu kanıtladı.

Belirsizliğini koruyan noktalar ise, devlet desteğinin özel yatırıma karşı toplam karışımı ("sübvansiyon" ile "ticari ortaklık" tanımları değişiklik gösterir), Starship'in tam ekonomik uygulanabilirliği ve ilk yıllardaki şirket içi kültürün kesin detaylarıdır. Birden fazla kaynak anlatımlar sunar, ancak bunlar büyük ölçüde ikincil gazetecilik ve çalışan hatıralarından türetilmiştir, birincil şirket kayıtlarından değil.

SpaceX'in hikayesi henüz tamamlanmadı, ancak ilk bölümü modern iş tarihinin en düşük ihtimalli başarı öykülerinden biridir: Üç kez ölmesi gereken, ancak bunun yerine roketlerini indirmeyi ve insanlığı Amerikan topraklarından tekrar yörüngeye fırlatmayı öğrenen bir şirket.