บทเรียนราคาแพงของ Elon Musk: เมื่อจรวด 3 ลำระเบิด และเงิน 100 ล้านดอลลาร์ ที่เกือบสูญเปล่า ก่อกำเนิด SpaceX

ในตอนนั้นเองที่ Musk ได้ตระหนักถึงอุปสรรคที่แท้จริงของการสำรวจอวกาศ มันไม่ใช่เรื่องของเทคโนโลยีหรือความตั้งใจ แต่เป็นเรื่องของ ต้นทุน บนเครื่องบินขากลับ เขานั่งทำเลขในใจและพบว่าต้นทุนวัตถุดิบของจรวดคิดเป็นเพียง 3% ของราคาขายเท่านั้น ที่เหลือคือความไร้ประสิทธิภาพ เขาสรุปได้ว่า ถ้าเขาออกแบบจรวดที่เรียบง่ายกว่า และผลิตชิ้นส่วนส่วนใหญ่ได้เองภายในบริษัท เขาจะสามารถตัดราคาอุตสาหกรรมปล่อยดาวเทียมทั้งโลกได้

SpaceX ได้รับการจดทะเบียนอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 6 พฤษภาคม 2002 ในโกดังเก่าขนาด 75,000 ตารางฟุต ใน El Segundo วิสัยทัศน์ของบริษัทถูกวางไว้อย่างชัดเจน: เป็น "สายการบินเซาท์เวสต์แอร์ไลน์แห่งอุตสาหกรรมอวกาศ" ที่ให้บริการขนส่งสู่วงโคจรที่ต้นทุนต่ำและมีความน่าเชื่อถือสูง

ดับเครื่องชน: Falcon 1 และทางตัน (2006–2008)

จรวดตัวแรกของ SpaceX คือ Falcon 1 ซึ่งเป็นจรวดสองท่อนที่ออกแบบมาเพื่อขนส่งดาวเทียมขนาดเล็ก ต้นทุนของมันถูกกว่าของคู่แข่งอย่างมาก แต่บริษัทต้องพิสูจน์ว่ามันใช้งานได้จริง...ซึ่งมันยังทำไม่ได้

ระเบิดสามดอก

การปล่อย Falcon 1 ครั้งแรกในเดือนมีนาคม 2006 เกิดขึ้นได้เพียง 25 วินาที ก่อนที่การรั่วไหลของเชื้อเพลิงจะทำให้เกิดไฟลุกท่วมและจรวดระเบิด สาเหตุภายหลังถูกสืบพบว่าเกิดจากน็อตอะลูมิเนียมในท่อเชื้อเพลิงที่ถูกกัดกร่อนจากละอองน้ำเค็มของทะเล ณ ฐานปล่อยบนหมู่เกาะ Kwajalein Atoll

ความพยายามครั้งที่สองในเดือนมีนาคม 2007 ประสบความสำเร็จในการเผาไหม้ของจรวดท่อนแรก แต่ท่อนที่สองเกิดการสั่นอย่างรุนแรงหลังการแยกตัว เชื้อเพลิงในถังเกิดกระฉอกและเครื่องยนต์ดับก่อนจะถึงวงโคจร

การปล่อยครั้งที่สามในเดือนสิงหาคม 2008 เป็นเรื่องที่เจ็บปวดที่สุด หลังจากทะยานขึ้นไปได้เพียง 2 นาที เครื่องยนต์ของท่อนแรกยังคงมีแรงขับตกค้างหลังการแยกตัว ส่งผลให้ท่อนแรกกระแทกกลับเข้าใส่ท่อนที่สองอย่างจัง เกิดความเสียหายร้ายแรง และจรวดทั้งลำก็ตกลงไปในมหาสมุทร

ปล่อยสามครั้ง ระเบิดสามหน เงินทุน 100 ล้านดอลลาร์แรกของ Musk แทบจะถูกเผาไปจนหมด ทั้ง SpaceX และ Tesla ที่ Musk ก็พยายามประคองให้รอดจากวิกฤตแฮมเบอร์เกอร์ปี 2008 ต่างก็ห่างจากวันล้มละลายเพียงไม่กี่สัปดาห์

การปล่อยครั้งที่สี่: เดิมพันชีวิต

SpaceX มีชิ้นส่วนและเงินทุนเหลือน้อยนิด มากพอที่จะประกอบ Falcon 1 ขึ้นมาได้เป็นลำสุดท้าย บรรยากาศในบริษัทห่อเหี่ยวสุดขีด Musk เล่าในภายหลังว่า "เรามีความล้มเหลวติดต่อกันสามครั้งสำหรับจรวด Falcon 1 ของ SpaceX... ถ้าการปล่อยครั้งที่สี่ล้มเหลว เราคงตายไปแล้ว"

ในวันที่ 28 กันยายน 2008 Falcon 1 ทะยานขึ้นจากเกาะ Omelek ครั้งนี้ จรวดท่อนแรกแยกตัวออกอย่างสะอาด และเครื่องยนต์ Kestrel บนท่อนที่สองก็เผาไหม้อย่างสมบูรณ์แบบ จรวดเดินทางถึงวงโคจรได้สำเร็จ นับเป็น จรวดเชื้อเพลิงเหลวที่พัฒนาโดยเอกชนลำแรกของโลก ที่ทำได้

การปล่อยครั้งนี้ประสบความสำเร็จ และมันยังเป็นปาฏิหาริย์แห่งจังหวะเวลา ในเดือนธันวาคม 2008 เพียงไม่กี่เดือนต่อมา NASA ได้มอบสัญญา Commercial Resupply Services มูลค่า 1.6 พันล้านดอลลาร์ให้ SpaceX เพื่อขนส่งสัมภาระไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) บริษัทรอดตายอย่างหวุดหวิด

เส้นชูชีพจาก NASA และการมาถึงของมังกร (2010–2012)

สัญญาจาก NASA ต้องการจรวดที่ใหญ่และทรงพลังกว่า SpaceX จึงเริ่มออกแบบ Falcon 9 ซึ่งเป็นจรวด 9 เครื่องยนต์ ที่สามารถขนส่งสัมภาระ และในที่สุดก็คือมนุษย์ ไปยัง ISS

Falcon 9 บินครั้งแรกเมื่อวันที่ 4 มิถุนายน 2010 พร้อมกับยาน Dragon รุ่นทดสอบ มันประสบความสำเร็จ จากนั้นในวันที่ 8 ธันวาคม 2010 SpaceX ได้ปล่อยยาน Dragon สำหรับปฏิบัติการจริง มันกลายเป็นยานอวกาศที่สร้างและดำเนินการโดยบริษัทเอกชนลำแรกที่โคจรรอบโลกและถูกกู้กลับมาได้สำเร็จ

ในวันที่ 22 พฤษภาคม 2012 Falcon 9 พา Dragon ทะยานขึ้นจาก Cape Canaveral ยานอวกาศเข้าพบกับ ISS และในวันที่ 25 พฤษภาคม มันก็ถูกแขนกลของสถานีจับยึดไว้ นี่คือ ยานอวกาศเอกชนลำแรกในประวัติศาสตร์ ที่เทียบท่ากับห้องทดลองในวงโคจรได้สำเร็จ ซึ่งก่อนหน้านั้นเป็นความสำเร็จที่สงวนไว้สำหรับรัฐบาลสหรัฐฯ รัสเซีย ญี่ปุ่น และองค์การอวกาศยุโรปเท่านั้น

ปฏิวัติวงการด้วยการนำกลับมาใช้ใหม่ (2013–2016)

แนวคิดเริ่มต้นของ Musk คือการที่จรวดใช้แล้วทิ้งทำให้การเดินทางในอวกาศมีราคาแพงเกินไป ทางแก้ไขนั้นฟังดูง่าย แต่ทำได้ยากเย็นแสนเข็ญ: การลงจอดจรวดบูสเตอร์ในแนวตั้ง หลังจากที่มันได้ปล่อยน้ำหนักบรรทุกขึ้นสู่วงโคจร

SpaceX ใช้เวลาหลายปีในการพยายามลงจอดจรวดท่อนแรกของ Falcon 9 บนเรือโดรนกลางมหาสมุทร บูสเตอร์เหล่านั้นเอาแต่ล้มคว่ำและระเบิดหน้ากล้อง กลายเป็นหนึ่งในปรากฏการณ์ทางวิศวกรรมที่น่าตื่นเต้นที่สุดแห่งทศวรรษ

แล้ววันที่ 21 ธันวาคม 2015 ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป Falcon 9 ทะยานขึ้น ส่งดาวเทียม 11 ดวงขึ้นสู่วงโคจร และจรวดท่อนแรกของมันก็เดินทางกลับสู่พื้นโลก ลงจอดในแนวตั้งบนลานจอดที่ Cape Canaveral ได้อย่างนิ่มนวล นี่คือ การลงจอดของบูสเตอร์จรวดระดับวงโคจรครั้งแรกของโลก

นับแต่นั้น SpaceX ได้ลงจอดบูสเตอร์ Falcon 9 มาแล้วหลายร้อยครั้ง และนำบูสเตอร์แต่ละลำกลับมาใช้ซ้ำมากกว่า 20 ครั้ง อัตราความสำเร็จของจรวดรุ่นนี้ ณ ปัจจุบันสูงถึง 99.55%

Crew Dragon และการกลับมาของการส่งมนุษย์สู่อวกาศของสหรัฐฯ

ในขณะที่ SpaceX กำลังปฏิวัติการขนส่งสัมภาระ NASA ก็เร่งที่จะเลิกซื้อที่นั่งบนจรวด Soyuz ของรัสเซียเพื่อส่งนักบินอวกาศ หลังจากโครงการกระสวยอวกาศยุติลงในปี 2011 โครงการ Commercial Crew Program จึงถูกสร้างขึ้นเพื่อร่วมมือกับบริษัทเอกชนในการสร้างยานอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุม

ในวันที่ 30 พฤษภาคม 2020 Falcon 9 ได้ปล่อยยาน Crew Dragon พร้อมกับนักบินอวกาศ NASA Bob Behnken และ Doug Hurley ภารกิจ Demo-2 นี้ถือเป็นเที่ยวบินอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมเที่ยวแรกที่ปล่อยจากแผ่นดินสหรัฐฯ ในรอบ 9 ปี และเป็นเที่ยวแรกในประวัติศาสตร์ที่ดำเนินการโดยบริษัทเอกชน

ยานแคปซูลที่ลูกเรือตั้งชื่อว่า Endeavour ได้เชื่อมต่อกับ ISS และลงจอดอย่างปลอดภัยในอ่าวเม็กซิโกเมื่อวันที่ 2 สิงหาคม 2020 นับเป็นครั้งแรกที่บริษัทเอกชนได้นำมนุษย์เดินทางไปยังสถานีอวกาศ

Starship, Starlink และอนาคตที่กำลังจะมาถึง

โครงการปัจจุบันของ SpaceX แบ่งออกเป็นการเดิมพันที่ยิ่งใหญ่สองโครงการ: Starship และ Starlink

Starship คือระบบปล่อยยานแบบใช้ซ้ำได้ทั้งลำ ออกแบบมาสำหรับภารกิจสู่ดวงจันทร์ ดาวอังคาร และห้วงอวกาศที่ไกลออกไป การพัฒนาเริ่มต้นอย่างจริงจังที่เมือง Boca Chica รัฐเท็กซัส ซึ่ง SpaceX ได้สร้างและทดสอบต้นแบบอย่างรวดเร็ว ต้นแบบแรกๆ (SN1 ถึง SN4) ถูกทำลายในการทดสอบแรงดัน แต่ SN5 ประสบความสำเร็จในการบินทดสอบระยะ 150 เมตรในเดือนสิงหาคม 2020 และ SN8 ก็ทำการบินในระดับสูงถึง 12.5 กม. ได้ในเดือนธันวาคม 2020 แต่ระเบิดตอนลงจอด หัวใจของโครงการนี้คือการเรียนรู้จาก "การระเบิด" เหล่านี้ การทำซ้ำๆ อย่างรวดเร็วคือหัวใจสำคัญ

Starlink คือเครือข่ายดาวเทียมอินเทอร์เน็ตที่เปลี่ยน SpaceX ให้กลายเป็นผู้ให้บริการโทรคมนาคมแบบครบวงจร ด้วยการปล่อยดาวเทียมของตัวเองนับพันดวงด้วยจรวดที่นำกลับมาใช้ซ้ำได้ของตัวเอง ทำให้ SpaceX สร้างโมเดลธุรกิจที่ความต้องการในการปล่อยดาวเทียมส่วนหนึ่งถูกสร้างขึ้นโดยตัวบริษัทเอง

ตำนานกับข้อเท็จจริง: บทเรียนจากประวัติศาสตร์

เมื่อนักข่าวและผู้ที่ชื่นชอบเล่าเรื่องราวของ SpaceX ซ้ำๆ กัน ความเชื่อผิดๆ สองสามอย่างก็มักจะคืบคลานเข้ามา นี่คือสิ่งที่หลักฐานสนับสนุน:

• การเกือบล้มละลายในปี 2008 คือข้อเท็จจริงที่ยืนยันได้: หลายแหล่งข่าวพรรณนาว่าวิกฤตการณ์ Falcon 1 เป็นภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ของบริษัท ตัวเลขเงินสดที่แน่นอนนั้นยากที่จะตรวจสอบเพราะ SpaceX เป็นบริษัทเอกชน แต่ลำดับของความล้มเหลวสามครั้ง ตามด้วยการปล่อยครั้งที่สี่ที่วัดความเป็นความตายนั้น สอดคล้องต้องกันในข้อมูลทุติยภูมิที่น่าเชื่อถือและคำกล่าวของ Musk เอง
• บทบาทของ NASA เป็นเชิงโครงสร้าง ไม่ใช่แค่ภาพลักษณ์: สัญญา CRS ในปี 2008 ได้รับการอนุมัติหลังจาก Falcon 1 ประสบความสำเร็จ แต่มันเปลี่ยน SpaceX จากสตาร์ทอัพที่กำลังดิ้นรน กลายเป็นผู้ให้บริการส่งดาวเทียมที่ปฏิบัติการได้จริง ความร่วมมือนี้ขับเคลื่อนด้วยการบรรลุเป้าหมายและราคาคงที่ ซึ่งแตกต่างจากการทำสัญญาแบบบวกกำไร (cost-plus) ของรัฐบาลแบบดั้งเดิม
• การใช้ซ้ำคือจุดเปลี่ยนครั้งที่สอง: การลงจอดในเดือนธันวาคม 2015 ไม่ใช่แค่การแสดงผาดโผน มันพิสูจน์ให้เห็นว่าแก่นสำคัญของแผนธุรกิจของบริษัทนั้นเป็นไปได้ในทางเทคนิค

สิ่งที่ยังคงไม่แน่นอนคือส่วนแบ่งที่แน่ชัดของเงินสนับสนุนจากรัฐบาลเทียบกับการลงทุนภาคเอกชน (คำจำกัดความของคำว่า "เงินอุดหนุน" กับ "หุ้นส่วนทางการค้า" มีความแตกต่างกัน), ศักยภาพทางเศรษฐกิจที่สมบูรณ์ของ Starship และรายละเอียดที่ชัดเจนเกี่ยวกับวัฒนธรรมภายในบริษัทในช่วงปีแรกๆ ข้อมูลจากหลายแหล่งให้เรื่องราวเล่าขาน แต่ส่วนใหญ่มาจากงานข่าวเชิงลึกและบันทึกความทรงจำของพนักงาน มากกว่าบันทึกขั้นต้นของบริษัท

เรื่องราวของ SpaceX ยังไม่จบบริบูรณ์ แต่บทแรกของมันเป็นหนึ่งในเรื่องราวที่ไม่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดในประวัติศาสตร์ธุรกิจยุคใหม่: บริษัทที่น่าจะตายไปแล้วสามครั้ง แต่กลับเรียนรู้ที่จะลงจอดจรวด และนำพามนุษยชาติกลับขึ้นสู่วงโคจรจากแผ่นดินอเมริกาได้สำเร็จ