แผนระดับความสูงของเกาหลีใต้และมนตร์ขลังของฮวาง อิน-บอม ทำให้เช็กตะลึง 2-1 ได้อย่างไร

แปดนาทีต่อมา เกมก็เปลี่ยนไป ฮวาง อิน-บอม รับบอลจาก อี คัง-อิน ทำท่ายิงหลอกให้กองหลังเช็กสองคนเสียหลักไปนั่งกับพื้น ก่อนจะยิงด้วยความเยือกเย็นผ่านมือ โควาช เข้าไปเป็นประตูตีเสมอ มันเป็นช่วงเวลาแห่งความสามารถเฉพาะตัวที่เปลี่ยนโมเมนตัมของเกมไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อเหลือเวลาอีก 10 นาที ฮวาง กลายเป็นผู้จ่ายบอลให้ โอห์ ฮยอน-กยู ซึ่งเพิ่งถูกเปลี่ยนตัวลงมาแทน ซน ฮึง-มิน เมื่อไม่กี่อึดใจก่อนหน้านั้น ซัดด้วยซ้ายเต็มข้อเข้าไปเป็นประตูชัย ประตูในช่วงท้ายเกมของเช็กจาก โตมาช ซูเช็ค ถูกตัดสินว่าเป็นลูกล้ำหน้าอย่างถูกต้อง ปิดเกมด้วยชัยชนะ 2-1

ผลงานชี้ขาด: ฮวาง โดดเด่น, ซน นำทัพ

ฮวาง อิน-บอม คือแมน ออฟ เดอะ แมตช์ ที่ไร้ข้อกังขา อดีตกองกลางของสโมสรแวนคูเวอร์ ไวต์แคปส์ ในศึกเมเจอร์ลีก ซอกเกอร์ (MLS) ไม่เพียงแต่ทำประตูตีเสมอเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้จ่ายแอสซิสต์ให้กับประตูชัย กลายเป็นนักเตะเกาหลีใต้คนที่สามที่ทำได้ทั้งประตูและแอสซิสต์ในเกมฟุตบอลโลกนัดเดียว สถิติของเขาสะท้อนถึงผลงานในแดนกลางที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งช่วยประสานทีมไว้ด้วยกัน

ซน ฮึง-มิน ในฐานะกัปตันทีมและแบกรับความสนใจอย่างมากก่อนเกม เป็นอันตรายต่อคู่แข่งตลอดทั้งนัด ยิงไปถึง 6 ครั้งและมีค่า xG (ประตูที่คาดหวัง) 0.65 โดยไม่สามารถทำประตูได้ แต่ความเป็นผู้นำและการคุกคามอย่างต่อเนื่องของเขาที่ช่วยยืดแนวรับของเช็กให้ตึงเครียด ได้สร้างพื้นที่ให้กับคนอื่นๆ ทางอ้อม หลายแหล่งข่าวตั้งข้อสังเกตว่าในขณะที่การมีอยู่ของ ซน มีความสำคัญ แต่คืนนั้นเป็นของ ฮวาง และ โอห์ ฮยอน-กยู ผู้ซึ่งจัดการระเบิดประตูชี้ขาด

การลงมาเล่นเป็นตัวสำรองในช่วงท้ายเกมของ โอห์ ฮยอน-กยู ได้เน้นย้ำถึงความแข็งแกร่งของนักเตะข้างสนามของเกาหลีใต้ โดยถูกส่งลงสนามในนาทีที่ 69 เขาใช้เวลาเพียง 11 นาทีในการซัดประตูชัย ตอกย้ำความสามารถของ ฮอง มยอง-โบ ในการเปลี่ยนเกมด้วยการเปลี่ยนตัวผู้เล่น

การเตรียมตัวกับที่สูง: สามสัปดาห์ในยูทาห์ที่ได้ผลตอบแทน

เบื้องหลังผลการแข่งขันคือแผนการปรับสภาพร่างกายที่วางแผนมาอย่างรอบคอบ เมืองกัวดาลาฮาราตั้งอยู่ที่ระดับความสูงเหนือน้ำทะเลประมาณ 1,570 เมตร และ ฮอง มยอง-โบ ได้ระบุว่าความสูงเป็น "ตัวแปรที่ใหญ่ที่สุด" ของรอบแบ่งกลุ่ม ทีมออกเดินทางไปยังซอลท์เลคซิตี รัฐยูทาห์ (ความสูงประมาณ 1,460 เมตร) ในวันที่ 18 พฤษภาคม ใช้เวลาประมาณสามสัปดาห์ในการฝึกซ้อมที่สนามของสโมสรรีล ซอลท์เลค และมหาวิทยาลัยยูทาห์ พร้อมลงเตะเกมอุ่นเครื่องกับตรินิแดดและโตเบโก และเอลซัลวาดอร์ พวกเขาย้ายมาที่กัวดาลาฮาราในวันที่ 5 มิถุนายน ทำให้ผู้เล่นมีเวลาปรับตัว 6 วันก่อนลงสนามจริง

การลงทุนนี้ให้ผลลัพธ์ที่เห็นได้ชัดเจน หลังจากเช็กทำประตูขึ้นนำ ความเข้มข้นและการเคลื่อนที่ของเกาหลีใต้เพิ่มมากขึ้นแทนที่จะลดลง โดย ฮอง กล่าวหลังจบเกมว่าการฝึกซ้อมบนพื้นที่สูงนั้นมีประโยชน์ และเขา "พอใจมาก" กับสภาพร่างกายของนักเตะ ที่ปรึกษาด้านวิทยาศาสตร์การกีฬาได้เน้นย้ำว่าระดับเม็ดเลือดแดงและฮีโมโกลบินต้องใช้เวลาประมาณสองสัปดาห์ในการปรับตัว ซึ่งเป็นกรอบเวลาที่แคมป์นี้ดำเนินการได้ตรงตามกำหนดเป๊ะ

ที่นั่งว่างเปล่าและความโกรธแค้นเรื่องราคา: การเริ่มต้นที่ "เลวร้ายที่สุดในฝันร้าย"

แม้จะมีดราม่าในสนาม แต่ภาพที่ติดตาคือทะเลเก้าอี้สีแดงที่ว่างเปล่าในสนามเอสตาดิโอ อัครอน ที่จุคนได้ 45,664 ที่นั่ง ฟีฟ่าประกาศยอดผู้เข้าชมอย่างเป็นทางการที่ 44,985 คน ซึ่งขาดเพียง 679 คนก็จะเต็มความจุ แต่ภาพการถ่ายทอดสดและรูปภาพจากแฟนบอลกลับแสดงให้เห็นพื้นที่ว่างขนาดใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบริเวณกลางอัฒจันทร์ฝั่งตะวันออกและใกล้กับโซนวีไอพีริมสนาม Sports Illustrated เรียกภาพนี้ว่า "ฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดของฟีฟ่า" ในวันที่ 1

ช่องว่างระหว่างตัวเลขที่ประกาศกับความเป็นจริงที่เห็นได้จุดชนวนให้เกิดกระแสตีกลับในทันที ผู้สนับสนุนกล่าวหาว่าฟีฟ่าปั่นตัวเลขผู้เข้าชมและตำหนิรูปแบบการตั้งราคาบัตรแบบปรับเปลี่ยนตามความต้องการ (Dynamic Pricing) ขององค์กรที่กีดกันแฟนบอลทั่วไป ในการตอบโต้ ฟีฟ่าได้ออกแถลงการณ์โดยบอกเป็นนัยว่าผู้ถือบัตร "หลายราย" เลือกที่จะอยู่ในบริเวณโถงทางเดิน (Concourse) แทนที่จะนั่งในที่นั่งของตนเอง—เป็นคำอธิบายที่ก่อให้เกิดความกังขาและการเยาะเย้ยอย่างกว้างขวางจากสำนักข่าวและกลุ่มแฟนบอล

ข้อโต้แย้งนี้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่แมตช์นี้เพียงนัดเดียว องค์กรแฟนบอลชี้ให้เห็นว่าค่าตั๋วเพิ่มขึ้นประมาณห้าเท่าเมื่อเทียบกับฟุตบอลโลกที่กาตาร์ 2022 และแพลตฟอร์มขายต่อยังคงมีตั๋วสำหรับการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มปรากฏอยู่เกือบ 180,000 ใบ ส่งสัญญาณถึงปัญหาการเข้าถึงในวงกว้างสำหรับทัวร์นาเมนต์ 48 ทีมที่ขยายใหญ่ขึ้น ผู้ชมที่เบาบางในเมืองที่มีวัฒนธรรมฟุตบอลที่ฝังรากลึกได้ทวีความรุนแรงของการวิพากษ์วิจารณ์กลยุทธ์เชิงพาณิชย์ของฟีฟ่า และทิ้งรสขมค้างคาไว้เหนือเกมที่น่าตื่นเต้นเร้าใจ