Airbus A350-1000ULR บินทดสอบไม่แวะพัก 24 ชั่วโมง 24 นาที ปูทางเที่ยวบินตรงที่ยาวที่สุดของ Qantas

เครื่องบินมุ่งหน้าไปทางตะวันออก เหนือมหาสมุทรแปซิฟิก ผ่านสหรัฐอเมริกาและแคนาดา ก่อนข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือและลงจอดที่ท่าอากาศยานตูลูส-บลาญักเมื่อเวลาประมาณ 09.52 น. ของวันที่ 28 กรกฎาคม ข้อมูลจาก Airbus และ Flightradar24 ระบุว่าเที่ยวบินนี้ครอบคลุมระยะทาง 23,076 กิโลเมตร หรือ 14,339 ไมล์ ผ่าน 3 ทวีปและ 2 มหาสมุทร รวมถึงผ่านช่วงพระอาทิตย์ตก 2 ครั้งและพระอาทิตย์ขึ้น 2 ครั้ง

แหล่งติดตามเที่ยวบินรายงานระยะเวลาแตกต่างกันเล็กน้อย ตั้งแต่ 24 ชั่วโมง 23 นาที ถึง 24 ชั่วโมง 25 นาที แต่ Airbus ระบุอย่างเป็นทางการว่าใช้เวลา 24 ชั่วโมง 24 นาที บนเครื่องมีนักบินทดสอบของ Airbus 4 คน และวิศวกรทดสอบการบิน 5 คน ซึ่งทำหน้าที่ประเมินระบบต่าง ๆ ตลอดการเดินทางระยะไกลพิเศษ

ก้าวสำคัญของ Project Sunrise

Qantas เปิดตัว Project Sunrise ในปี 2017 โดยมีเป้าหมายเชื่อมเมืองใหญ่ทางชายฝั่งตะวันออกของออสเตรเลีย ได้แก่ ซิดนีย์ เมลเบิร์น และบริสเบน เข้ากับลอนดอน นิวยอร์ก และจุดหมายอื่น ๆ ในยุโรปแบบไม่ต้องแวะพัก

หัวใจของโครงการคือ A350-1000ULR ซึ่ง ULR ย่อมาจาก Ultra Long Range หรือ “พิสัยไกลพิเศษ” เครื่องบินรุ่นนี้ได้รับการดัดแปลงด้วยถังเชื้อเพลิงเสริมที่ออกแบบขึ้นเป็นพิเศษ รวมถึงการปรับปรุงโครงสร้างเพื่อรองรับเที่ยวบินที่อาจใช้เวลานานถึงประมาณ 22 ชั่วโมง การทดสอบครั้งล่าสุดจึงเป็นการตรวจสอบว่าการดัดแปลงเหล่านี้ทำงานได้จริงภายใต้สภาพการบินระยะไกล และช่วยให้โครงการผ่านด่านสำคัญด้านการรับรอง

เตรียมเปิดเส้นทางเชิงพาณิชย์ในปี 2027

Qantas สั่งซื้อ A350-1000ULR ทั้งหมด 12 ลำ เครื่องบินลำแรกคาดว่าจะส่งมอบในเดือนเมษายน 2027 และสายการบินมีแผนเปิดให้บริการเที่ยวบินตรงระหว่างซิดนีย์กับลอนดอนช่วงปลายปีเดียวกัน โดยมีความเป็นไปได้ว่าจะเริ่มในเดือนตุลาคม

หากเปิดให้บริการตามแผน เส้นทางดังกล่าวจะกลายเป็นเที่ยวบินโดยสารเชิงพาณิชย์ที่ยาวที่สุดในโลก อย่างไรก็ตาม เที่ยวบินทดสอบครั้งนี้ยังไม่มีผู้โดยสารทั่วไปอยู่บนเครื่อง และมีวัตถุประสงค์หลักเพื่อประเมินสมรรถนะและระบบก่อนเข้าสู่การให้บริการจริง

ผู้คนทั่วโลกติดตามเที่ยวบินแบบเรียลไทม์

เที่ยวบินนานกว่า 24 ชั่วโมงครั้งนี้สร้างกระแสความสนใจในโลกออนไลน์อย่างมาก โดยติดอันดับเที่ยวบินที่มีผู้ติดตามมากที่สุดเที่ยวหนึ่งบน Flightradar24 และแพลตฟอร์มของกลุ่มผู้ชื่นชอบการบิน

ผู้คนนับล้านติดตามตำแหน่งของเครื่องบินขณะข้ามมหาสมุทรแปซิฟิก บินเหนือทวีปอเมริกาเหนือ และเดินทางต่อข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกไปยังฝรั่งเศส ความยาวนานของเที่ยวบิน ประกอบกับความเป็นไปได้ที่เที่ยวบินตรงระยะไกลรูปแบบใหม่จะเริ่มให้บริการในปีหน้า ทำให้การทดสอบครั้งนี้กลายเป็นเหตุการณ์ที่คนทั่วโลกจับตามอง