Helion ระดมทุน Series G 465 ล้านดอลลาร์ สู่มู…ลค่า 1.55 หมื่นล้าน ทะยานส่งไฟฟ้าฟิวชันป้อนศูนย์ข้อมูล AI ของ Microsoft ภายในปี 2028

การระดมทุนรอบนี้มีความสำคัญไม่ใช่แค่เพราะขนาดของมัน แต่เพราะองค์ประกอบของนักลงทุน Thrive Capital ซึ่งเป็นบริษัทร่วมลงทุนชั้นนำได้เข้ามาเป็นผู้นำในรอบ Series G นี้ และพาร์ทเนอร์ของบริษัทอย่าง Vince Hankes ก็จะเข้ามาเป็นหนึ่งในคณะกรรมการบริหารของ Helion ตามข้อตกลงนี้ด้วย รายชื่อนักลงทุนยังขยายวงกว้างไปมากกว่า Thrive Capital ซึ่งรวมถึงกลุ่มนักลงทุนทั้งหน้าใหม่และหน้าเก่าที่ส่งสัญญาณถึงความเชื่อมั่นอย่างลึกซึ้งจากสถาบันการเงิน

นักลงทุนรายใหม่ที่เข้าร่วมในรอบนี้ ได้แก่ Alta Park Capital, Anti Fund, BoxGroup, Lux Capital, Peak XV Partners และ บิล ฟอร์ด ประธานกรรมการบริหารของบริษัท ฟอร์ด มอเตอร์ พวกเขาเข้ามาร่วมวงกับกลุ่มนักลงทุนเดิมที่พร้อมทุ่มเงินเดิมพันซ้ำอีกครั้ง ไม่ว่าจะเป็น Lightspeed Venture Partners, SoftBank Vision Fund 2, Mithril Capital, Capricorn Technology Impact Funds, ดัสติน มอสโควิตซ์ (ผ่านมูลนิธิ Good Ventures Foundation ของเขา) และกองทุนของมหาวิทยาลัยแห่งหนึ่งที่ไม่ได้เปิดเผยชื่อ

การระดมทุนรอบก่อนหน้าของ Helion มูลค่า 425 ล้านดอลลาร์ที่ประกาศในเดือนมกราคม 2025 ก็เชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับข้อตกลงเชิงพาณิชย์กับไมโครซอฟท์ เส้นทางการเติบโตของมูลค่าที่พุ่งสูงอย่างต่อเนื่องนี้ แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความไม่แน่นอนทางวิทยาศาสตร์ที่ยังคงห้อมล้อมเทคโนโลยีหลักของบริษัท

โรงไฟฟ้า Orion และสัญญาซื้อขายไฟฟ้ากับไมโครซอฟท์

วัตถุประสงค์หลักของการใช้เงินทุนใหม่นี้คือการเร่งการสร้างโรงไฟฟ้าฟิวชันเชิงพาณิชย์แห่งแรกของ Helion ที่มีชื่อว่า Orion ในเมืองมาลากา รัฐวอชิงตัน การก่อสร้างในพื้นที่ดังกล่าวเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่เดือนกรกฎาคม 2025 และโรงไฟฟ้านี้คือภาคกายภาพของสัญญาซื้อขายไฟฟ้า (Power Purchase Agreement - PPA) ครั้งประวัติศาสตร์กับไมโครซอฟท์

ภายใต้ข้อตกลงนี้ Helion ได้ให้คำมั่นว่าจะจ่ายพลังงานไฟฟ้าฟิวชันสะอาดอย่างน้อย 50 เมกะวัตต์ (MW) ให้กับศูนย์ข้อมูลของไมโครซอฟท์ในภาคกลางของรัฐวอชิงตันให้ได้ภายในปี 2028 พร้อมกับบทลงโทษทางการเงินหากสตาร์ทอัพล้มเหลวในการส่งมอบตามกำหนดเวลา ข้อตกลง PPA นี้สร้างแรงกดดันทางธุรกิจครั้งใหญ่ให้กับ Helion ไม่ใช่แค่การแสดงให้เห็นว่าฟิวชันเป็นไปได้ แต่ต้องทำให้มันเป็นแหล่งพลังงานที่ไว้ใจได้และเชื่อมต่อกับระบบโครงข่ายไฟฟ้าได้ภายในเวลาอีกเพียงสองปี เงินที่ได้จาก Series G จึงถูกจัดสรรไว้โดยเฉพาะเพื่อขยายกำลังการผลิตและสนับสนุนการส่งมอบเชิงพาณิชย์ครั้งนี้

เทคโนโลยีแหวกแนวของ Helion: ข้ามผ่านกังหันไอน้ำ

สิ่งที่ทำให้ Helion แตกต่างจากความพยายามด้านฟิวชันอื่น ๆ แทบทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นโครงการ ITER ระดับนานาชาติหรือคู่แข่งอย่าง Commonwealth Fusion Systems ก็คือแนวทางในการผลิตไฟฟ้า บริษัทใช้ระบบฟิวชันแบบพัลซ์ที่เรียกว่า Magneto-Inertial Fusion ซึ่งสามารถข้ามผ่านการใช้กังหันไอน้ำแบบดั้งเดิมไปได้อย่างสิ้นเชิง

ในโรงไฟฟ้าทั่วไป ไม่ว่าจะเป็นถ่านหิน ก๊าซ นิวเคลียร์ฟิชชัน หรือแม้แต่เตาปฏิกรณ์ฟิวชันส่วนใหญ่ที่ถูกนำเสนอ พลังงานจะถูกใช้ต้มน้ำให้กลายเป็นไอน้ำ จากนั้นไอน้ำจะไปหมุนกังหันเพื่อผลิตกระแสไฟฟ้า ซึ่งในกระบวนการแปลงพลังงานนั้นจะสูญเสียพลังงานไปเป็นจำนวนมาก แต่การออกแบบของ Helion แตกต่างโดยพื้นฐาน เตาปฏิกรณ์ของบริษัทจะยิงวงแหวนพลาสมาสองวงเข้าหากันด้วยความเร็วสูงภายในสนามแม่เหล็ก เมื่อวงแหวนพลาสมาชนกันและขยายตัวหลังจากการหลอมรวม การเคลื่อนที่นี้จะเปลี่ยนฟลักซ์แม่เหล็กของเครื่องปฏิกรณ์ และตามกฎการเหนี่ยวนำของฟาราเดย์ (Faraday's Law of Induction) การเปลี่ยนแปลงนี้จะเหนี่ยวนำให้เกิดกระแสไฟฟ้าในขดลวดของเครื่อง ซึ่งจะถูกดักจับเป็นกระแสไฟฟ้าได้โดยตรง

ในหน้า FAQ อย่างเป็นทางการ บริษัทอธิบายไว้ว่า "เช่นเดียวกับ ระบบเบรกแบบรีเจนเนอเรทีฟ (Regenerative Braking) ในรถยนต์ไฟฟ้า ระบบของเราถูกสร้างขึ้นเพื่อกู้คืนพลังงานแม่เหล็กไฟฟ้าทั้งที่ยังไม่ได้ใช้และที่ถูกสร้างขึ้นใหม่ทั้งหมดอย่างมีประสิทธิภาพ" การดักจับพลังงานโดยตรงนี้มีประสิทธิภาพสุทธิที่ถูกกล่าวอ้างไว้สูงกว่า 95% ซึ่งแตกต่างอย่างมากกับประสิทธิภาพประมาณ 33-40% ของระบบที่ใช้ไอน้ำ เครื่องต้นแบบรุ่นที่ 7 ของ Helion ที่ชื่อว่า Polaris ถูกออกแบบให้เป็นเครื่องแรกที่จะแสดงให้เห็นถึงการผลิตไฟฟ้าสุทธิจากกระบวนการนี้ และเพิ่งสร้างสถิติอุณหภูมิพลาสมาสูงกว่า 150 ล้านองศาเซลเซียส ซึ่งร้อนกว่าแกนกลางของดวงอาทิตย์ถึงสิบเท่า

เงาของความกังขาท่ามกลางกระแสเงินทุนฟิวชัน

แม้จะมีหลักไมล์ทางเทคนิค แต่เมฆหมอกแห่งความกังขาจากนักวิทยาศาสตร์ก็ยังคงปกคลุมเหนือเส้นเวลาในการทำงานของ Helion ผู้เชี่ยวชาญด้านฟิวชันบางส่วนแสดงความสงสัยว่าแนวทางของ Helion จะเป็นไปได้จริงหรือไม่ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะบริษัทไม่ค่อยตีพิมพ์ผลงานในวารสารวิทยาศาสตร์ที่ผ่านการตรวจสอบจากผู้เชี่ยวชาญ (Peer-review) ทำให้การตรวจสอบคำกล่าวอ้างของบริษัทอย่างเป็นอิสระและเข้มงวดทำได้ยาก จนถึงปัจจุบัน ยังไม่มีเครื่องปฏิกรณ์ทดลองเครื่องไหนเลย รวมถึงของ Helion ที่สามารถสาธิตการผลิตไฟฟ้าสุทธิในระดับที่จำเป็นสำหรับระบบโครงข่ายเชิงพาณิชย์

เดวิด เคิร์ทลี่ย์ (David Kirtley) ซีอีโอของ Helion ได้ตอบโต้คำวิจารณ์นี้โดยระบุว่า โรงไฟฟ้าเชิงพาณิชย์ที่ใช้งานได้จริงจะเป็นข้อพิสูจน์เดียวที่จำเป็นและเป็นที่สุด หากนำไปเทียบกับคู่แข่งอย่าง Commonwealth Fusion Systems ซึ่งเป็นสตาร์ทอัพที่ใช้เทคโนโลยีแบบ Tokamak เพิ่งจะประกาศผลงานวิจัย 5 ชิ้นที่ผ่านการตรวจสอบ Peer-review เพื่อยืนยันหลักการทางฟิสิกส์ของตนไปไม่นานนี้

การระดมทุนของ Helion เกิดขึ้นท่ามกลางเม็ดเงินลงทุนในภาคฟิวชันที่หลั่งไหลอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน เพียงไม่กี่วันก่อนหน้านั้น Focused Energy สตาร์ทอัพเลเซอร์ฟิวชันสัญชาติเยอรมันก็เพิ่งปิดการระดมทุน Series A ที่ทำลายสถิติด้วยมูลค่า 240 ล้านดอลลาร์ และในสัปดาห์เดียวกัน Thea Energy ผู้พัฒนาเทคโนโลยี Stellarator ก็ประกาศการระดมทุน Series B มูลค่า 100 ล้านดอลลาร์ การเคลื่อนไหวครั้งสำคัญอื่น ๆ ในปี 2026 เพียงปีเดียวรวมถึงการระดมทุน Series A มูลค่า 450 ล้านดอลลาร์ของ Inertia Enterprises บริษัทฟิวชันแบบเฉื่อย และ Type One Energy สตาร์ทอัพที่บิล เกตส์ให้การสนับสนุน ซึ่งระดมทุนด้วยตราสารหนี้แปลงสภาพมูลค่า 87 ล้านดอลลาร์ และกำลังระดมทุน Series B เพิ่มอีก 250 ล้านดอลลาร์ที่มูลค่ากิจการราว 9 พันล้านดอลลาร์ นอกจากนี้ ARPA-E หน่วยงานรัฐบาลสหรัฐฯ ยังได้ลงทุนครั้งใหญ่ที่สุดในภาคฟิวชันด้วยเม็ดเงิน 135 ล้านดอลลาร์ในเดือนเมษายน 2026

ทำไมบิ๊กเทคและ AI จึงเป็นเชื้อเพลิงให้กับช่วงเวลาของฟิวชัน

เส้นด้ายร่วมที่เชื่อมโยงการลงทุนใหม่ในฟิวชันเกือบทั้งหมดเข้าด้วยกันคือ อุปสงค์พลังงานที่คาดการณ์ไว้จากอุตสาหกรรม AI ในขณะที่ศูนย์ข้อมูลกำลังขยายตัวเป็นวิทยาเขตขนาดกิกะวัตต์เพื่อใช้ในการฝึกฝนและรันโมเดล AI ขั้นสูง บริษัทเทคโนโลยียักษ์ใหญ่กำลังเผชิญกับความต้องการแหล่งพลังงานพื้นฐาน (Baseload Power) ที่ทั้งปลอดคาร์บอน ใช้งานได้ตลอด 24 ชั่วโมงทุกวัน และไม่ประสบปัญหาเรื่องความไม่ต่อเนื่องเหมือนพลังงานลมและแสงอาทิตย์ พลังงานฟิวชันให้คำมั่นสัญญาที่ลงล็อกกับคุณสมบัตินี้อย่างสมบูรณ์แบบ นั่นคือแหล่งพลังงานที่แทบจะไร้ขีดจำกัด เปิดใช้เมื่อไหร่ก็ได้ และไร้คาร์บอนตลอดเวลา

ข้อตกลงของไมโครซอฟท์กับ Helion เป็นตัวอย่างที่เป็นรูปธรรมที่สุดของการทำงานร่วมกันนี้ และมีรายงานว่า OpenAI ซึ่งร่วมก่อตั้งโดยแซม อัลท์แมน (Sam Altman) ประธานกรรมการและนักลงทุนของ Helion ก็กำลังพิจารณาข้อตกลง PPA กับบริษัทเช่นกัน สุดท้ายแล้ว การระดมทุนรอบนี้คือการเดิมพันว่า Helion จะสามารถเอาชนะอุปสรรคทางฟิสิกส์และวิศวกรรมอันใหญ่หลวงได้ ไม่ใช่ในช่วงทศวรรษ 2030 แบบคู่แข่งรายอื่น แต่ภายในเวลาไม่ถึงสามปี มูลค่า 1.55 หมื่นล้านดอลลาร์นี้จะถูกจดจำในฐานะการคาดการณ์ที่หลักแหลม หรือจุดสูงสุดของกระแสความคาดหวังที่มากเกินจริงก็เป็นได้