ภาพหายากจากมุมสูง: โดรนจับช่วงเวลาวาฬหลังค่อมให้กำเนิดลูก

ภาพจากมุมสูงครั้งนี้เปิดโอกาสให้นักวิทยาศาสตร์ได้เห็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างลึกลับและสังเกตได้ยากที่สุดของมหาสมุทร โดยไม่ต้องเข้าใกล้หรือรบกวนแม่วาฬกับลูกของมัน

ใครเป็นผู้บันทึกภาพ

ผู้บันทึกภาพคือ อเล็กซานเดอร์ “อเล็กซ์” ฟอร์เรสต์ นักถ่ายภาพสัตว์ป่าวัย 20 ปี และนักบินโดรนอาสาสมัครของ Organisation for the Rescue and Research of Cetaceans in Australia (ORRCA) องค์กรไม่แสวงกำไรของออสเตรเลียที่ทำงานด้านการช่วยเหลือ วิจัย และอนุรักษ์สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล

ขณะนั้นฟอร์เรสต์กำลังเฝ้าสังเกตการอพยพประจำปีของวาฬจากจุดชมวิวชายฝั่งใกล้คิงส์คลิฟฟ์ บริเวณดังกล่าวอยู่บนเส้นทางที่มักเรียกว่า “ทางด่วนวาฬหลังค่อม” เขาสังเกตเห็นวาฬเพศเมียตัวหนึ่งว่ายด้วยความเร็ว ช้าผิดปกติ และอยู่ห่างจากฝูง จึงบังคับโดรนไปยังบริเวณนั้น

ลำดับเหตุการณ์ในภาพจากโดรน

การบันทึกภาพเกิดขึ้นห่างจากชายฝั่งประมาณ 700 เมตร และฟอร์เรสต์รักษาระยะห่างจากวาฬมากกว่า 100 เมตรตามแนวทางการสังเกตสัตว์ป่า เพื่อไม่ให้รบกวนพฤติกรรมของพวกมัน

ภาพแสดงให้เห็นว่า:

• แม่วาฬว่ายช้า ๆ ใกล้ผิวน้ำ และแยกออกจากวาฬตัวอื่นในฝูง
• เมื่อลูกวาฬเริ่มคลอด น้ำทะเลบริเวณนั้นเปลี่ยนเป็นสีแดงจากเลือด
• ลูกวาฬโผล่ขึ้นสู่ผิวน้ำเพื่อสูดอากาศครั้งแรก ก่อนเริ่มว่ายเคียงข้างแม่

ORRCA ระบุว่าฟอร์เรสต์ปฏิบัติตามหลักเกณฑ์การเฝ้าสังเกตสัตว์ป่าอย่างเคร่งครัด และรักษาระยะปลอดภัยตลอดการถ่ายทำ ขณะเดียวกัน สภาพทะเลที่สงบก็ช่วยให้สามารถบันทึกภาพจากทางอากาศได้อย่างชัดเจน

ทำไมภาพนี้จึงหาชมได้ยากมาก

ก่อนหน้านี้มีเพียง 3 เหตุการณ์ที่วาฬหลังค่อมให้กำเนิดลูกและถูกบันทึกภาพไว้อย่างครบถ้วน โดยภาพทั้งหมดมาจากเรือหรือกล้องใต้น้ำ เหตุการณ์ครั้งนี้จึงเป็นการบันทึกการให้กำเนิดของวาฬหลังค่อมจากโดรนครั้งแรกที่มีการรายงาน

การบันทึกภาพลักษณะนี้ทำได้ยาก เนื่องจากวาฬให้กำเนิดลูกในทะเลเปิด เหตุการณ์เกิดขึ้นในช่วงเวลาสั้น ๆ และการมองเห็นจากเรือหรือชายฝั่งมักทำได้จำกัด หากเข้าใกล้เกินไปก็อาจรบกวนแม่วาฬและลูกวาฬได้

เกี่ยวข้องกับเส้นทางอพยพของวาฬอย่างไร

วาฬหลังค่อมฝั่งตะวันออกของออสเตรเลียอพยพเป็นประจำทุกปีจากแหล่งหากินในน่านน้ำแอนตาร์กติกาไปยังน่านน้ำอุ่นบริเวณเกรตแบร์ริเออร์รีฟและพื้นที่ตอนเหนือของออสเตรเลีย เพื่อผสมพันธุ์และให้กำเนิดลูก

ภาพครั้งนี้มีความสำคัญเพราะเป็นหลักฐานโดยตรงที่หาได้ยากว่า การให้กำเนิดอาจเกิดขึ้นระหว่างเส้นทางอพยพ ไม่ได้จำกัดอยู่เฉพาะพื้นที่คลอดลูกตามธรรมเนียมทางตอนเหนือเท่านั้น

ความหมายต่อการอนุรักษ์

วาฬหลังค่อมในน่านน้ำออสเตรเลียเคยลดจำนวนลงจนเกือบสูญพันธุ์จากการล่าวาฬเชิงพาณิชย์ ก่อนจะฟื้นตัวขึ้นอย่างมากหลังมาตรการคุ้มครอง

นักวิจัยเตรียมวิเคราะห์ภาพเพื่อศึกษาพฤติกรรมการให้กำเนิด ระยะห่างระหว่างการมีลูกแต่ละครั้ง การดูแลลูก และพัฒนาการของลูกวาฬ ข้อมูลเหล่านี้เคยเก็บได้ยากมากหากไม่มีมุมมองจากทางอากาศ

การบันทึกครั้งนี้จึงไม่ได้มีคุณค่าเพียงในฐานะภาพธรรมชาติที่น่าทึ่ง แต่ยังอาจช่วยตอบคำถามสำคัญว่า วาฬหลังค่อมให้กำเนิดลูกที่ใดบนเส้นทางอพยพ และสภาพแวดล้อมแบบใดเอื้อต่อการเกิดและการเติบโตของลูกวาฬอย่างปลอดภัย

ฟอร์เรสต์กล่าวว่า เขารู้สึกว่า “เป็นสิทธิพิเศษที่ได้เห็นช่วงเวลาที่น่าทึ่งเช่นนี้” ขณะนี้ภาพดังกล่าวกำลังเข้าสู่กระบวนการวิเคราะห์ทางวิทยาศาสตร์ เพื่อเพิ่มความเข้าใจเกี่ยวกับการให้กำเนิดของวาฬหลังค่อมในธรรมชาติ