ฟอสซิลชิ้นเดียวที่รู้จักในขณะนี้ถูกค้นพบในชั้นหินซีอาโกว (Xiagou Formation) บริเวณแอ่งฉางหม่า มณฑลกานซู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของจีน ชั้นหินดังกล่าวอยู่ในยุคครีเทเชียสตอนต้น ช่วงอัปเชียน (Aptian) จึงมีอายุประมาณ 124–120 ล้านปี
ตัวอย่างต้นแบบของชนิดพันธุ์นี้มีรหัส GSGM-D050 ประกอบด้วยโครงไหล่ซ้ายและกระดูกขาหน้าบางส่วนที่ยังเรียงต่อกันตามธรรมชาติ แม้จะไม่มีส่วนข้อมือและมือ แต่ชิ้นส่วนที่เหลือก็เพียงพอให้นักวิจัยระบุอัตลักษณ์ของมันและวางตำแหน่งในสายวิวัฒนาการได้
งานวิจัยนำโดย Ling-Qi Zhou, Jingmai K. O’Connor และคณะ และเผยแพร่อย่างเป็นทางการในวารสาร Annals of Carnegie Museum เมื่อเดือนมิถุนายน 2026
ลักษณะที่สะดุดตาที่สุดของ Jian changmaensis คือโครงสร้างแบบสี่ปีก หรือ tetrapteryx ฟอสซิลบ่งชี้ว่าบริเวณขาหน้าและขาหลังมีจุดยึดของขนก้านแข็งยาว ซึ่งน่าจะทำหน้าที่คล้ายแผ่นปีกและช่วยสร้างแรงยกขณะร่อน
แม้จะยังไม่พบข้อมือและมือ แต่ชิ้นส่วนกระดูกแขนที่เก็บรักษาไว้ รวมถึงส่วนกระดูกต้นแขนที่ยาวราว 10 เซนติเมตร ชี้ว่ามันมีขนาดค่อนข้างใหญ่เมื่อเทียบกับไมโครแรปเตอร์ชนิดอื่น นักวาดภาพบรรพชีวินวิทยาจึงมักถ่ายทอดมันออกมาเป็นนักล่าคล้ายมังกรตัวเล็กที่มีขนเต็มตัว แตกต่างอย่างชัดเจนจากภาพ “แรปเตอร์” ตัวใหญ่ผิวเป็นเกล็ดที่วัฒนธรรมป๊อปคุ้นเคย
การวิเคราะห์สายวิวัฒนาการจัด Jian changmaensis ไว้ในกลุ่ม Microraptorinae ซึ่งเป็นกลุ่มย่อยของไดโนเสาร์เทโรพอดวงศ์โดรมีโอซอริด (Dromaeosauridae) สัตว์ในกลุ่มนี้เป็นหนึ่งในญาติที่ไม่ใช่นกซึ่งใกล้ชิดกับนกปัจจุบันมากที่สุด
ผลการวิเคราะห์ยังจัดให้ Jian เป็นสมาชิกยุคต้น หรือ basal member ของกลุ่มไมโครแรปโทริน การค้นพบนี้ช่วยขยายหลักฐานฟอสซิลที่ยืนยันได้ของกลุ่มดังกล่าวมายังจีนตะวันตกเฉียงเหนือ และเพิ่มข้อมูลด้านรูปร่างเกี่ยวกับวิวัฒนาการระยะแรกของสายพันธุ์ที่รวมถึง Microraptor ไดโนเสาร์สี่ปีกร่อนชื่อดัง
หลักฐานที่มีอยู่ชี้ว่า Jian changmaensis น่าจะยังบินแบบกระพือปีกอย่างนกไม่ได้ แต่ใช้ขนบนแขนและขาช่วย ร่อนจากต้นไม้หนึ่งไปยังอีกต้นไม้หนึ่ง ลักษณะการเคลื่อนที่อาจคล้ายกระรอกบินในปัจจุบัน
หากเป็นเช่นนั้น มันอาจเป็นนักล่าบนเรือนยอดไม้ที่คล่องแคล่ว การจำลองทางบรรพชีวินวิทยายังเสนอว่า Jian changmaensis อาจล่านกยุคแรกที่อาศัยอยู่ในพื้นที่เดียวกัน โดยเฉพาะ Gansus yumenensis ซึ่งมีฟอสซิลพบเป็นจำนวนมากในแหล่งเดียวกัน
อย่างไรก็ตาม ความสัมพันธ์ระหว่างผู้ล่ากับเหยื่อนี้ยังเป็นข้อสันนิษฐานจากหลักฐานทางกายวิภาคและบริบทของแหล่งฟอสซิล ไม่ใช่การพบหลักฐานโดยตรงว่าฟอสซิลทั้งสองชนิดถูกล่าหรือกินกัน การตีความดังกล่าวมีความสำคัญ เพราะอาจเป็นตัวอย่างที่พบได้ยากของไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นก ซึ่งล่านกยุคแรกในระบบนิเวศเดียวกัน
ก่อนการค้นพบครั้งนี้ ชั้นหินซีอาโกวในแอ่งฉางหม่าดูเหมือนจะเป็นปริศนาสำหรับนักวิทยาศาสตร์ เพราะพบตัวอย่างนกยุคครีเทเชียสตอนต้นมากกว่า 100 ชิ้น แต่ไม่เคยพบฟอสซิลร่างกายของไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นกเลย
การพบ Jian changmaensis จึงเติมองค์ประกอบสำคัญให้แหล่งฟอสซิลแห่งนี้ จากเดิมที่ดูเหมือนเป็นเพียงพื้นที่ริมทะเลสาบซึ่งเต็มไปด้วยนกยุคแรก ตอนนี้นักวิจัยเริ่มมองเห็นระบบนิเวศที่ซับซ้อนขึ้น—มีทั้งผู้ล่าและเหยื่ออยู่ร่วมกันในป่าริมน้ำ และต่างกำลังทดลองใช้ลักษณะทางกายวิภาคที่เกี่ยวข้องกับการเคลื่อนที่ในอากาศ
Jingmai O’Connor หนึ่งในผู้ร่วมวิจัย กล่าวว่า Jian เป็นไดโนเสาร์เพียงชนิดเดียวจากแหล่งนี้ที่ไม่ใช่นก อีกทั้งยังเป็นสัตว์กินเนื้อและมีขนาดใหญ่กว่าสิ่งมีชีวิตอื่นที่ค้นพบในบริเวณดังกล่าว การค้นพบนี้จึงไม่ได้แค่เพิ่มชื่อไดโนเสาร์อีกหนึ่งชนิด แต่ยังช่วยเปิดหน้าต่างสู่ช่วงเวลาที่เส้นแบ่งระหว่าง “ไดโนเสาร์” กับ “นก” ยังไม่ชัดเจน และการร่อนอาจเป็นหนึ่งในขั้นตอนสำคัญบนเส้นทางสู่วิวัฒนาการของการบิน
ฟอสซิลชิ้นเดียวที่รู้จักในขณะนี้ถูกค้นพบในชั้นหินซีอาโกว (Xiagou Formation) บริเวณแอ่งฉางหม่า มณฑลกานซู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของจีน ชั้นหินดังกล่าวอยู่ในยุคครีเทเชียสตอนต้น ช่วงอัปเชียน (Aptian) จึงมีอายุประมาณ 124–120 ล้านปี
ตัวอย่างต้นแบบของชนิดพันธุ์นี้มีรหัส GSGM-D050 ประกอบด้วยโครงไหล่ซ้ายและกระดูกขาหน้าบางส่วนที่ยังเรียงต่อกันตามธรรมชาติ แม้จะไม่มีส่วนข้อมือและมือ แต่ชิ้นส่วนที่เหลือก็เพียงพอให้นักวิจัยระบุอัตลักษณ์ของมันและวางตำแหน่งในสายวิวัฒนาการได้
งานวิจัยนำโดย Ling-Qi Zhou, Jingmai K. O’Connor และคณะ และเผยแพร่อย่างเป็นทางการในวารสาร Annals of Carnegie Museum เมื่อเดือนมิถุนายน 2026
ลักษณะที่สะดุดตาที่สุดของ Jian changmaensis คือโครงสร้างแบบสี่ปีก หรือ tetrapteryx ฟอสซิลบ่งชี้ว่าบริเวณขาหน้าและขาหลังมีจุดยึดของขนก้านแข็งยาว ซึ่งน่าจะทำหน้าที่คล้ายแผ่นปีกและช่วยสร้างแรงยกขณะร่อน
แม้จะยังไม่พบข้อมือและมือ แต่ชิ้นส่วนกระดูกแขนที่เก็บรักษาไว้ รวมถึงส่วนกระดูกต้นแขนที่ยาวราว 10 เซนติเมตร ชี้ว่ามันมีขนาดค่อนข้างใหญ่เมื่อเทียบกับไมโครแรปเตอร์ชนิดอื่น นักวาดภาพบรรพชีวินวิทยาจึงมักถ่ายทอดมันออกมาเป็นนักล่าคล้ายมังกรตัวเล็กที่มีขนเต็มตัว แตกต่างอย่างชัดเจนจากภาพ “แรปเตอร์” ตัวใหญ่ผิวเป็นเกล็ดที่วัฒนธรรมป๊อปคุ้นเคย
การวิเคราะห์สายวิวัฒนาการจัด Jian changmaensis ไว้ในกลุ่ม Microraptorinae ซึ่งเป็นกลุ่มย่อยของไดโนเสาร์เทโรพอดวงศ์โดรมีโอซอริด (Dromaeosauridae) สัตว์ในกลุ่มนี้เป็นหนึ่งในญาติที่ไม่ใช่นกซึ่งใกล้ชิดกับนกปัจจุบันมากที่สุด
ผลการวิเคราะห์ยังจัดให้ Jian เป็นสมาชิกยุคต้น หรือ basal member ของกลุ่มไมโครแรปโทริน การค้นพบนี้ช่วยขยายหลักฐานฟอสซิลที่ยืนยันได้ของกลุ่มดังกล่าวมายังจีนตะวันตกเฉียงเหนือ และเพิ่มข้อมูลด้านรูปร่างเกี่ยวกับวิวัฒนาการระยะแรกของสายพันธุ์ที่รวมถึง Microraptor ไดโนเสาร์สี่ปีกร่อนชื่อดัง
หลักฐานที่มีอยู่ชี้ว่า Jian changmaensis น่าจะยังบินแบบกระพือปีกอย่างนกไม่ได้ แต่ใช้ขนบนแขนและขาช่วย ร่อนจากต้นไม้หนึ่งไปยังอีกต้นไม้หนึ่ง ลักษณะการเคลื่อนที่อาจคล้ายกระรอกบินในปัจจุบัน
หากเป็นเช่นนั้น มันอาจเป็นนักล่าบนเรือนยอดไม้ที่คล่องแคล่ว การจำลองทางบรรพชีวินวิทยายังเสนอว่า Jian changmaensis อาจล่านกยุคแรกที่อาศัยอยู่ในพื้นที่เดียวกัน โดยเฉพาะ Gansus yumenensis ซึ่งมีฟอสซิลพบเป็นจำนวนมากในแหล่งเดียวกัน
อย่างไรก็ตาม ความสัมพันธ์ระหว่างผู้ล่ากับเหยื่อนี้ยังเป็นข้อสันนิษฐานจากหลักฐานทางกายวิภาคและบริบทของแหล่งฟอสซิล ไม่ใช่การพบหลักฐานโดยตรงว่าฟอสซิลทั้งสองชนิดถูกล่าหรือกินกัน การตีความดังกล่าวมีความสำคัญ เพราะอาจเป็นตัวอย่างที่พบได้ยากของไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นก ซึ่งล่านกยุคแรกในระบบนิเวศเดียวกัน
ก่อนการค้นพบครั้งนี้ ชั้นหินซีอาโกวในแอ่งฉางหม่าดูเหมือนจะเป็นปริศนาสำหรับนักวิทยาศาสตร์ เพราะพบตัวอย่างนกยุคครีเทเชียสตอนต้นมากกว่า 100 ชิ้น แต่ไม่เคยพบฟอสซิลร่างกายของไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นกเลย
การพบ Jian changmaensis จึงเติมองค์ประกอบสำคัญให้แหล่งฟอสซิลแห่งนี้ จากเดิมที่ดูเหมือนเป็นเพียงพื้นที่ริมทะเลสาบซึ่งเต็มไปด้วยนกยุคแรก ตอนนี้นักวิจัยเริ่มมองเห็นระบบนิเวศที่ซับซ้อนขึ้น—มีทั้งผู้ล่าและเหยื่ออยู่ร่วมกันในป่าริมน้ำ และต่างกำลังทดลองใช้ลักษณะทางกายวิภาคที่เกี่ยวข้องกับการเคลื่อนที่ในอากาศ
Jingmai O’Connor หนึ่งในผู้ร่วมวิจัย กล่าวว่า Jian เป็นไดโนเสาร์เพียงชนิดเดียวจากแหล่งนี้ที่ไม่ใช่นก อีกทั้งยังเป็นสัตว์กินเนื้อและมีขนาดใหญ่กว่าสิ่งมีชีวิตอื่นที่ค้นพบในบริเวณดังกล่าว การค้นพบนี้จึงไม่ได้แค่เพิ่มชื่อไดโนเสาร์อีกหนึ่งชนิด แต่ยังช่วยเปิดหน้าต่างสู่ช่วงเวลาที่เส้นแบ่งระหว่าง “ไดโนเสาร์” กับ “นก” ยังไม่ชัดเจน และการร่อนอาจเป็นหนึ่งในขั้นตอนสำคัญบนเส้นทางสู่วิวัฒนาการของการบิน