iFAST Diagnostics ปิดดีลระดมทุน 5 ล้านปอนด์ ส่งนวัตกรรมทดสอบเชื้อดื้อยาภายใน 3 ชั่วโมงสู่ตลาดโลก

แพลตฟอร์มที่สร้างมาเพื่อความเร็ว ในวงการที่ถูกกำหนดด้วยการรอ

หัวใจสำคัญของสมการการลงทุนครั้งนี้คือเทคโนโลยีที่เข้ามาจัดการกับหนึ่งในปัญหาคอขวดที่อันตรายที่สุดในวงการแพทย์ เมื่อผู้ป่วยมาถึงโรงพยาบาลด้วยอาการติดเชื้อแบคทีเรียขั้นรุนแรง แพทย์ผู้ทำการรักษาจำเป็นต้องรู้ว่ายาปฏิชีวนะตัวใดที่จะใช้ได้ผล วิธีการมาตรฐานสูงสุดที่ใช้กันอยู่ในปัจจุบันคือการเพาะเลี้ยงเชื้อแบคทีเรีย ซึ่งโดยปกติแล้วจะใช้เวลา 48 ถึง 72 ชั่วโมง กว่าจะรู้ผล ในระหว่างที่รอ แพทย์อาจใช้ยาปฏิชีวนะแบบออกฤทธิ์กว้าง (broad-spectrum antibiotics) ซึ่งอาจไม่ได้ผลกับเชื้อที่ดื้อยา และยังเป็นวิธีปฏิบัติที่ยิ่งส่งเสริมวิกฤต AMR ให้รุนแรงขึ้นอีกด้วย

แพลตฟอร์มของ iFAST ใช้แนวทาง 'ฟีโนไทปิก' (phenotypic approach) ที่วัดการเจริญเติบโตของแบคทีเรียในระดับเซลล์เดี่ยว ซึ่งบริษัทระบุว่าเป็นวิธีที่มีต้นทุนต่ำและสามารถตรวจวิเคราะห์ตัวอย่างจำนวนมากได้ในเวลาเดียวกัน (high-throughput) เป้าหมายด้านประสิทธิภาพของระบบนี้มีความทะเยอทะยานอย่างมาก แพลตฟอร์มสามารถให้ผลลัพธ์จากขวดเพาะเชื้อจากเลือดที่ให้ผลบวก (positive blood culture bottle) ได้ภายใน ไม่ถึง 3 ชั่วโมง และหากตรวจจากตัวอย่างที่ซับซ้อนกว่าอย่างปัสสาวะสดโดยไม่ผ่านการเตรียม (raw urine sample) ระยะเวลาก็จะขยายออกไปเป็น 3 ถึง 4 ชั่วโมง นี่คือการลดระยะเวลารอคอยลงถึง 95% เมื่อเทียบกับกระบวนการแบบดั้งเดิม ซึ่งเป็นการมอบข้อได้เปรียบทางคลินิกที่ชัดเจนให้กับการรักษาภาวะรุนแรงอย่างการติดเชื้อในกระแสเลือด (sepsis) หรือการติดเชื้อในระบบทางเดินปัสสาวะ ซึ่งทุกๆ ชั่วโมงที่ล่าช้าออกไปโดยไม่มียาที่ตรงจุด อาจทำให้ผลลัพธ์การรักษาของผู้ป่วยแย่ลงได้

มุ่งเป้าตลาดมูลค่า 1.4 แสนล้านบาท ด้วยแนวทางสู้ภัย AMR

iFAST ตั้งเป้านำเทคโนโลยีของตนเข้าสู่ตลาด AST ทั่วโลก ซึ่งบริษัทประเมินว่ามีมูลค่าสูงถึง 4 พันล้านดอลลาร์ (ประมาณ 1.44 แสนล้านบาท) และกำลังเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ตลาดนี้ถูกผลักดันด้วยแรงสองทางที่มาบรรจบกัน นั่นคือ จำนวนเชื้อดื้อยาที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง และสภาพแวดล้อมด้านกฎระเบียบที่เข้มงวดขึ้น ซึ่งเรียกร้องให้มีการควบคุมดูแลการใช้ยาอย่างเหมาะสม (diagnostic stewardship) ที่รวดเร็วขึ้น โรงพยาบาลและระบบสุขภาพต่างๆ ตกอยู่ภายใต้แรงกดดันที่ต้องแสดงให้เห็นว่าพวกเขาใช้ยาปฏิชีวนะอย่างสมเหตุสมผล และการทดสอบที่รู้ผลใน 3 ชั่วโมง ก็สร้างจุดตัดสินใจที่รวดเร็วและตรวจสอบได้ ซึ่งการทดสอบที่ใช้เวลา 3 วันไม่สามารถทำได้

ความเชื่อมั่นของนักลงทุนที่มีต่อตำแหน่งทางการตลาดของบริษัท ได้รับการยืนยันจากการที่การระดมทุนรอบ Seed ที่ผ่านมามีผู้จองซื้อเกินจำนวนหุ้นที่เสนอขาย (oversubscribed) การเข้ามามีส่วนร่วมของกองทุนเฉพาะทางด้านเทคโนโลยีสุขภาพอย่าง KHP Ventures ในรอบปี 2024 และ Meridian Health Ventures ในรอบล่าสุด บ่งชี้ถึงความเชื่อภายในแวดวงว่าแพลตฟอร์มของ iFAST ไม่ใช่แค่การพัฒนาแบบค่อยเป็นค่อยไป แต่เป็นการเปลี่ยนแปลงขั้นพื้นฐานในเรื่องของความเร็ว ที่สามารถผนวกเข้ากับขั้นตอนการทำงานทางคลินิกที่มีอยู่เดิมได้

เงินลงทุนใหม่ที่อัดฉีดเข้ามานี้จะถูกนำไปใช้ในสามแนวรบที่สำคัญ ได้แก่ การเร่งกิจกรรมทางการค้า, การขยายกำลังการผลิตระบบตรวจสอบของบริษัทให้อยู่ในระดับอุตสาหกรรม, และการขอใบอนุญาตจากหน่วยงานกำกับดูแลที่จำเป็นสำหรับการเข้าสู่ตลาดสหราชอาณาจักร ก่อนจะวางแผนเปิดตัวตามมาในสหภาพยุโรปและสหรัฐอเมริกาต่อไป สำหรับบริษัทที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นในปี 2022 การเดินหน้าตามแผนงานเชิงรุกและการมีฐานนักลงทุนที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วเช่นนี้ สะท้อนให้เห็นว่าอุตสาหกรรมนี้มองเห็น โอกาสที่กำลังจะปิดลงในการก้าวนำหน้าวิกฤต AMR และการทดสอบที่รู้ผลใน 3 ชั่วโมง คือกุญแจสำคัญดอกสุดท้าย