จรวดไฮบริดใช้เชื้อเพลิงพลาสติกของ Letara จะพาญี่ปุ่นไปได้ไกลแค่ไหน

Letara คือบริษัทเทคโนโลยีอวกาศจากเมืองซัปโปโร ประเทศญี่ปุ่น ก่อตั้งขึ้นในปี 2020 โดยผู้บริหารร่วม โชตะ ฮิราอิ (Shota Hirai) และแลนดอน โธมัส แคมป์ส (Landon Thomas Kamps) หลังแยกตัวออกมาจากงานวิจัยด้านระบบขับดันของมหาวิทยาลัยฮอกไกโด บริษัทเริ่มต้นจากการพัฒนาเครื่องยนต์ขนาดเล็กสำหรับดาวเทียม ก่อนขยับเป้าหมายไปสู่ระบบจรวดที่ใหญ่ขึ้นสำหรับการปล่อยสู่อวกาศ การเคลื่อนย้ายยานในวงโคจร และงานด้านความมั่นคง 19

เมื่อวันที่ 20 สิงหาคม 2026 Letara ประกาศระดมทุนรอบ Pre-Series A ได้ประมาณ 2.6 พันล้านเยน หรือราว 16 ล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยมี Headline Asia, JIC Venture Growth Investment และ Incubate Fund เป็นผู้ร่วมเป็นแกนนำการลงทุน พร้อมผู้ลงทุนเชิงกลยุทธ์ เช่น NES Corporation, Toyoda Gosei และ Frontier Innovations 49

Letara กำลังสร้างอะไร

จรวดไฮบริดเป็นระบบที่แยกเชื้อเพลิงแข็งออกจากสารออกซิไดเซอร์เหลว ต่างจากมอเตอร์จรวดเชื้อเพลิงแข็งทั่วไปที่เก็บเชื้อเพลิงและสารออกซิไดเซอร์รวมอยู่ด้วยกัน และต่างจากเครื่องยนต์เชื้อเพลิงเหลวที่เก็บสารขับดันทั้งสองส่วนในสถานะของเหลว

แนวทางของ Letara ใช้วัสดุที่หาได้ค่อนข้างง่าย เช่น พลาสติกและยาง เป็นเชื้อเพลิงแข็ง โดยบริษัทมองว่าเทคโนโลยีนี้อาจผสานข้อดีของจรวดไฮบริดด้านการจัดการและการควบคุมเข้ากับแรงขับที่สูงขึ้นและต้นทุนเชื้อเพลิงที่ต่ำลง เมื่อควบคุมการไหลของสารออกซิไดเซอร์ได้แยกจากเชื้อเพลิง เครื่องยนต์ก็มีโอกาสปรับแรงขับหรือหยุดการทำงานได้ง่ายกว่ามอเตอร์เชื้อเพลิงแข็งแบบดั้งเดิม 49

เทคโนโลยีของบริษัทมีรากฐานจากงานวิจัยระบบขับดันไฮบริดสไตล์ CAMUI ของมหาวิทยาลัยฮอกไกโด ซึ่งผู้ก่อตั้งมีส่วนร่วมพัฒนา Letara ยังได้รับใบอนุญาตเทคโนโลยีอย่างเป็นทางการจากมหาวิทยาลัยสำหรับงานวิจัยระบบขับดันที่ใช้พลาสติกเป็นเชื้อเพลิง 1316

แก้โจทย์ยากของจรวดไฮบริด

จรวดไฮบริดมีจุดขายมานานแล้วว่าเชื้อเพลิงแข็งจัดการได้ง่ายกว่า ขณะที่สารออกซิไดเซอร์เหลวช่วยให้ควบคุมการทำงานได้มากขึ้น อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีนี้ยังเผชิญโจทย์วิศวกรรมหลายด้าน ทั้งการจุดระเบิดที่เชื่อถือได้ อัตราการสึกกร่อนหรือการเผาไหม้ของเชื้อเพลิงที่คาดการณ์ได้ ความเสถียรของการเผาไหม้ ความหนาแน่นของแรงขับ และการขยายขนาดจากห้องทดลองไปสู่ระบบใช้งานจริง

Letara ระบุว่า กระบวนการเฉพาะของบริษัทจะผสม ขึ้นรูป และอัดวัสดุพลาสติกหรือยางให้จุดติดไฟได้สม่ำเสมอและเผาไหม้คงที่กว่าเชื้อเพลิงที่ทำจากขี้ผึ้งพาราฟิน นอกจากนี้ยังอ้างว่าให้แรงขับสูงขึ้นและมีการสูญเสียวัสดุน้อยลง แต่ข้อมูลดังกล่าวยังเป็นคำกล่าวอ้างของบริษัท ไม่ใช่ผลการยืนยันโดยอิสระในระดับการบินเชิงพาณิชย์ 61011

ในเดือนกรกฎาคม 2025 บริษัทเปิดเผยผลการทดสอบภาคพื้นดินของเครื่องยนต์ที่ใช้ยางสังเคราะห์ HTPB ว่าสามารถสร้างแรงขับได้ 5,000 นิวตันในช่วงการเผาไหม้ที่เสถียร 7 วินาที ผลลัพธ์นี้สะท้อนความคืบหน้าด้านการทดสอบเครื่องยนต์ แต่การจุดเครื่องยนต์บนพื้นเป็นเวลาสั้น ๆ ยังไม่เท่ากับการทำงานในวงโคจรหรือการผ่านการรับรองสำหรับยานปล่อย 16

การใช้พลาสติกรีไซเคิลอาจช่วยลดต้นทุนและเพิ่มประเด็นด้านความยั่งยืนได้ แต่ก็ทำให้การควบคุมคุณภาพซับซ้อนขึ้น องค์ประกอบของวัตถุดิบ คุณสมบัติเชิงกล รูปทรง และพฤติกรรมการเผาไหม้ต้องคงที่ระหว่างแต่ละล็อตก่อนที่วัสดุรีไซเคิลจะถูกใช้เป็นวัตถุดิบการบินและอวกาศอย่างไว้วางใจได้ หลักฐานที่มีอยู่ยังไม่ยืนยันว่าพลาสติกรีไซเคิลผ่านการรับรองเต็มรูปแบบสำหรับเที่ยวบินเชิงพาณิชย์แล้ว

เงินทุนใหม่เปลี่ยนทิศทาง Letara อย่างไร

Letara เริ่มจากระบบขับดันขนาดกะทัดรัดสำหรับดาวเทียมขนาดเล็ก เงินทุนรอบใหม่มีเป้าหมายขยายงานไปสู่เครื่องยนต์จรวดต้นทุนต่ำสำหรับการปล่อยจรวดและการใช้งานในอวกาศ รวมถึงตลาดอวกาศ ความมั่นคง และกลาโหม 149

กลุ่มลูกค้าและภารกิจที่บริษัทกำลังมองหา ได้แก่

• ผู้ผลิตและผู้ให้บริการดาวเทียม ซึ่งต้องใช้ระบบขับดันเพื่อปรับวงโคจร รักษาตำแหน่ง หลีกเลี่ยงการชน และนำดาวเทียมออกจากวงโคจรเมื่อสิ้นสุดอายุการใช้งาน
• ผู้ให้บริการขนส่งในอวกาศ เช่น ยานถ่ายโอนวงโคจรหรือ “รถลากอวกาศ” ที่ช่วยเคลื่อนย้ายยานระหว่างวงโคจร
• บริษัทปล่อยจรวด ซึ่งอาจนำระบบไฮบริดขนาดใหญ่ไปใช้กับยานปล่อยหรือขั้นบนของจรวด
• หน่วยงานรัฐและลูกค้าด้านกลาโหม ที่อาจให้ความสำคัญกับการจัดการที่ง่ายกว่า การควบคุมการทำงาน และการผลิตระบบภายในประเทศ

มีรายงานว่า Letara ได้รับคำสั่งซื้อจากผู้ผลิตจรวด ผู้ผลิตดาวเทียม และรัฐบาลญี่ปุ่น แต่ข้อมูลสาธารณะยังไม่เปิดเผยรายชื่อลูกค้า มูลค่าสัญญา กำหนดส่งมอบ หรือรายละเอียดว่าคำสั่งซื้อเหล่านี้เป็นสัญญาผลิตจริงที่มีผลผูกพัน หรือเป็นเพียงงานพัฒนา ดังนั้นจึงยังประเมินมูลค่างานในมือของบริษัทอย่างเป็นอิสระไม่ได้ 510

การเข้าร่วมลงทุนของ Frontier Innovations เชื่อมโยงดีลนี้กับระบบนิเวศการลงทุนด้านอวกาศของญี่ปุ่น โดยกองทุนดังกล่าวไม่ควรสับสนกับบริษัทเทคโนโลยีสารสนเทศจากกรีซที่ใช้ชื่อคล้ายกัน ส่วนความเชี่ยวชาญของ Toyoda Gosei ด้านชิ้นส่วนยางและพลาสติกอาจมีความเกี่ยวข้องเชิงกลยุทธ์ แต่ข้อมูลที่มีไม่ได้ยืนยันว่ามีข้อตกลงการผลิตเชิงพาณิชย์ หรือกำหนดบทบาทเฉพาะของผู้ลงทุนรายใดนอกเหนือจากการเข้าร่วมรอบระดมทุน 9

ทำไมญี่ปุ่นจึงเป็นตลาดสำคัญ

การลงทุนภาครัฐและเอกชนของญี่ปุ่นในอุตสาหกรรมอวกาศกำลังสร้างสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อบริษัทในประเทศซึ่งทำธุรกิจปล่อยจรวด ดาวเทียม และระบบขับดัน ขณะเดียวกัน การเปลี่ยนแปลงนโยบายด้านการส่งออกยุทโธปกรณ์อาจเปิดโอกาสระยะยาวให้ระบบอากาศยานและอวกาศแบบใช้งานได้สองทาง หรือ dual-use ของญี่ปุ่น

อย่างไรก็ตาม นโยบายที่เอื้อขึ้นเป็นเพียงโอกาส ไม่ใช่หลักฐานว่าบริษัทมีรายได้แล้ว ข้อมูลที่มีอยู่ยังไม่แสดงว่า Letara ประกาศลูกค้าต่างประเทศหรือได้รับใบอนุญาตส่งออกที่เปิดเผยต่อสาธารณะ ความท้าทายเฉพาะหน้าจึงยังเป็นเรื่องเทคนิค ได้แก่ การพิสูจน์ว่าเครื่องยนต์ทำงานได้อย่างน่าเชื่อถือในอวกาศ และสามารถผลิตได้ในต้นทุนที่แข่งขันได้เมื่อขยายขนาด

ตลาดและคู่แข่งยังประเมินได้ยาก

หลักฐานที่มีอยู่ยังไม่รองรับตัวเลขขนาดตลาดเดียวที่น่าเชื่อถือสำหรับ “ตลาดระบบขับดันจรวดไฮบริด” เพราะตัวเลขจะแตกต่างกันมากตามขอบเขตที่นับรวม ไม่ว่าจะเป็นระบบขับดันดาวเทียม ยานปล่อยจรวด จรวดซับออร์บิทัล ระบบกลาโหม หรืออุตสาหกรรมเครื่องยนต์จรวดทั้งหมด การระบุตัวเลขตลาดอย่างแม่นยำจึงอาจเกินกว่าข้อมูลที่ยืนยันได้

คู่แข่งของ Letara มีทั้งผู้พัฒนาเทคโนโลยีใกล้เคียงโดยตรงและทางเลือกอื่นที่ลูกค้าอาจเลือกใช้ ในญี่ปุ่นมี Interstellar Technologies และ Space One ซึ่งเป็นจุดเปรียบเทียบสำคัญ แม้จะไม่ใช่ผู้พัฒนาเครื่องยนต์ไฮบริดที่เทียบกันได้โดยตรงทั้งหมด ส่วนต่างประเทศ HyImpulse และ Gilmour Space Technologies เป็นบริษัทที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีไฮบริดหรือใกล้เคียง 2

สำหรับลูกค้าดาวเทียม ผู้ให้บริการระบบขับดันเชื้อเพลิงเหลวและระบบขับดันไฟฟ้าก็ถือเป็นคู่แข่งในทางธุรกิจเช่นกัน เพราะลูกค้าซื้อความสามารถในการทำภารกิจ ไม่ได้ซื้อสถาปัตยกรรมเครื่องยนต์แบบใดแบบหนึ่งโดยเฉพาะ

ดังนั้น จุดแตกต่างของ Letara ไม่ใช่การทำให้ระบบขับดันไฮบริดเป็นสิ่งใหม่ แต่คือความพยายามทำให้เทคโนโลยีนี้ใช้งานได้ง่ายขึ้น โดยจับคู่เชื้อเพลิงแข็งต้นทุนต่ำกับกระบวนการผลิตที่มุ่งปรับปรุงการจุดระเบิด ความสม่ำเสมอของการเผาไหม้ แรงขับ และการขยายขนาด

หลักฐานชี้ขาดที่ยังต้องรอ

ขั้นตอนสำคัญที่สุดคือการทดสอบจุดระเบิดในวงโคจรร่วมกับพันธมิตรต่างประเทศ ควบคู่กับการสาธิตการใช้งานในอวกาศปี 2026 ที่ได้รับการสนับสนุนผ่านโครงการ deep-tech ของ NEDO หรือองค์การพัฒนาพลังงานใหม่และเทคโนโลยีอุตสาหกรรมของญี่ปุ่น 683537

หลังจากนั้น Letara ต้องแสดงให้เห็นว่าผลการทดสอบภาคพื้นดินสามารถแปลงเป็นระบบบินที่สมบูรณ์และทำซ้ำได้จริง ซึ่งรวมถึงถัง วาล์ว หัวฉีด ชิ้นเชื้อเพลิง และระบบควบคุมที่ผ่านการรับรอง ไม่ใช่เพียงการจุดเครื่องยนต์ได้สำเร็จครั้งเดียว

บริษัทยังต้องสร้างกระบวนการผลิตที่ควบคุมคุณภาพได้ ตั้งแต่การตรวจสอบย้อนกลับของวัสดุ การควบคุมขนาดและรูปทรง การตรวจสอบชิ้นส่วน ไปจนถึงความสม่ำเสมอของการเผาไหม้ ห่วงโซ่อุปทานก็สำคัญไม่แพ้การออกแบบเครื่องยนต์ ทั้งวัตถุดิบพลาสติกหรือยางที่เหมาะสม ถังที่เข้ากันได้กับสารออกซิไดเซอร์ วาล์ว และชิ้นส่วนมาตรฐานการบินและอวกาศต้องมีปริมาณเพียงพอและจัดหาได้ต่อเนื่อง

ท้ายที่สุด Letara ต้องพิสูจน์ความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจเมื่อเทียบกับระบบขับดันเชื้อเพลิงเหลว เชื้อเพลิงแข็ง และระบบไฟฟ้า ลูกค้าจะพิจารณาไม่เพียงความปลอดภัยและต้นทุนเชื้อเพลิง แต่ยังรวมถึงมวลแห้ง น้ำหนักถัง แรงขับ ความสามารถในการควบคุม ความซับซ้อนในการปฏิบัติงาน และความน่าเชื่อถือของภารกิจ

Letara มีรากฐานทางวิชาการที่ชัดเจน มีหมุดหมายการทดสอบภาคพื้นดินที่รายงานแรงขับ 5,000 นิวตัน และมีเงินทุนเพิ่มขึ้นอย่างมากเพื่อไล่ตามตลาดที่กว้างกว่าเดิม เงิน 2.6 พันล้านเยนทำให้บริษัทสามารถทดลองและพัฒนาได้มากขึ้น แต่ยังไม่ใช่การยืนยันว่าเป้าหมายด้านการปล่อยจรวดหรือกลาโหมจะประสบความสำเร็จ หลักฐานชี้ขาดจะมาจากประสิทธิภาพในวงโคจร ความสม่ำเสมอของการผลิต และลูกค้าที่ชำระเงินในระดับการผลิตจริง